— Нет, отец! Я думаю, ты ещё увидишь по-настоящему процветающую Россию. Мы сделаем всё, чтобы русский человек стал, наконец, свободным. Именно мы построим то реальное «светлое будущее», о котором твои коммунисты сочиняли красивые сказки!..

— А вот до этого, сын, мне точно не дожить! Ничего вы не построите! Тот, кто начинает «строительство» с ограбления собственного народа, ничего для ограбленных строить не будет! Вы только окончательно растащите и разломаете всё, что создавал этот народ веками. А ваше угодничество приведёт к уничтожению русских людей и превращению страны в колонию!

Когда Илья слушал эти споры, он, в силу своего малого опыта, невольно соглашался то с дедом, то с отцом. Теперь, по прошествии времени, оказалось, во многом прав был дед. Жаль только, отец так и не смог этого понять. Попросту не успел. В самом конце двадцатого века, во время бутафорской смены президентов и последовавшего за этим очередного передела собственности, директор крупного металлургического комбината Дмитрий Иванович Никитин был убит киллером, возле подъезда собственного дома.

Приходится жалеть и о том, что сам Илья начал серьёзно задумываться над происходящим только тогда, когда у него не стало ни деда, ни отца. А думать об этом нужно всегда, чтобы хоть немного предвидеть будущее. У народа, забывшего своё прошлое и не контролирующего настоящее, будущее непредсказуемо. Именно это произошло с народами России. И потому движется сейчас эта разноликая масса народов, потерявших свой общий дом, в полную неизвестность.

Плывут и они, обрётшие свой дом на плоту, неведомо куда. Что ждёт их на большой земле? Кто и как их там встретит? Сумеют ли они приспособиться к новым условиям жизни? Наконец, что будет за этим потопом? Ледниковый период или сплошной океан, изрезанный островами? Вопросы… вопросы… И все без ответа.

Они плыли уже третий день. Прошли за это время немного, но без приключений. С погодой пока везло, хотя с северо-запада потянул ветерок, и появилась волна. Сегодня планировали доплыть до высоты с отметкой восемьдесят пять с половиной метров. На ней собирались остановиться на ночлег, подвести итоги и выбрать курс на завтра. Однако желанного острова все не было.

К Илье, сидевшему на месте моториста, подошёл Волков. Они обсудили ситуацию.

— Скорее всего, неправильно выдержали курс, — предположил Илья, — ручной компас — слишком грубый инструмент. По нему неплохо ходить на суше, а тут вода!

— А мне кажется, виноват ветер, — возразил Дмитрий. — Мы просто неправильно взяли поправку. Ветер северо-западный… Плывём на запад. Нас сносит к югу. Если поправка больше нормы — прошли остров севернее. Если меньше — южнее.

— Одним словом, мореплаватели мы никудышные, — вздохнул Илья. — Эх, нам бы хоть одного опытного моряка! На суше я и ночью привёл бы вас в любую точку с ошибкой в пятьдесят метров, а тут… — он развёл руками.

Выдерживать курс с помощью маленького ручного компаса было и впрямь не просто. Компас закрепили под грибком так, чтобы он был виден и мотористу, и рулевому. Капитан (он же моторист) время от времени сверялся с компасом и отдавал команду рулевому. Тот подворачивал в зависимости от того, куда отклонился плот. Когда капитан был занят, рулевой сам заглядывал в прибор.

Ещё труднее было определить точную поправку на ветер. Рассчитать её они, конечно, могли. Но для этого нужно знать точную скорость движения плота и истинную скорость ветра. То и другое могли определить лишь приблизительно. Потому и поправку делали на глазок.

Не могли начинающие мореплаватели учесть и возможные течения и завихрения воды. Каким-то чудом им удалось выдерживать курс в предыдущие дни и достичь высоток, которые они наметили. Но сегодня, когда задул ветер, явно промахнулись.

Внезапно беседу капитана и старшего помощника прервала Ленка, дежурившая на месте вперёдсмотрящего.

— Прямо по курсу лодка! — как заправский моряк крикнула она. — Дядя Илья, по курсу пустая лодка! Командуйте: «Стоп машина!»

Дмитрий посмотрел на Илью и усмехнулся.

— Ну вот, а ты говорил: у нас нет моряков! Даже юнги шпарят на морском жаргоне!

Илья приложил к глазам бинокль. В полукилометре, подгоняемая ветерком, плыла кем-то брошенная обычная деревянная лодка. Он заглушил мотор и скомандовал рулевому:

— Алёна, возьми чуть влево и держи на лодку! Надо забрать это плавсредство.

— Есть держать на лодку! — блеснула и Алёна соблюдением правил морской субординации.

Илья с Дмитрием пошли на носовую часть. Сюда же подскочил Андрей. Как только плот поравнялся с лодкой, мужчины подцепили её баграми и притянули к борту. Андрей спрыгнул в лодку, поймал конец верёвки, брошенный капитаном, и привязал её.

Лодка была в исправном состоянии, но абсолютно пуста.

— Ничего нет! — доложил Андрей. — Только пустая консервная банка, старая телогрейка и какие-то коричневые пятна. Краску что ли пролили?

— Это не краска! — внезапно нахмурился Дмитрий. — Это кровь!.. И, похоже, человеческая…, видите пулевые пробоины в бортах?!

Они принялись внимательно обследовать лодку. Сомнений не было, её обстреляли. Илья осмотрел пробоины.

— Семь целых шестьдесят два сотых миллиметра… автомат или пулемёт!.. Убитых или раненых, скорее всего, выбросили за борт!..

На плоту заахали женщины. Только тут Илья заметил: вся команда побросала дела и собралась возле них. Женское любопытство без труда победило правила морской дисциплины и всякие нормы служебной необходимости.

— Ну, и бардак у нас! — огорчился капитан. — Если начнём сбегать со своих постов при встрече с каждой лодкой, далеко не уплывём! Но раз уж все собрались, напоминаю, мы с вами совсем забыли о пиратствующих бандитах. Надо быть начеку…, особенно наблюдателям! При встрече ничем их не провоцировать. Сами видите, убить человека для них проще простого.

Илья перелез из лодки на плот. Экипаж подавленно молчал. Все были согласны с высказанными капитаном претензиями, но никто не расходился. Капитан понял без слов: людей интересовало не только это происшествие.

— Мы промахнулись и проплыли мимо острова. Если нас снесло южнее, часа через два будет ещё одна высота. Если севернее, то придётся ночевать на воде… с якорями! Ночью плыть нельзя. А сейчас все по местам!

Плот снова неторопливо поплыл к западу. Излишне говорить, настроение у мореплавателей было хуже некуда. Тем не менее, напряжённая работа постепенно вытеснила мрачные мысли. Их сменила надежда на скорый отдых на твёрдой земле. Опасения капитана были приняты всерьёз, однако каждый надеялся: уклонились они именно к югу, где, если верить карте, им должен встретиться довольно большой участок суши, ещё не затопленный водой.

Но прошло два часа… Потом три, а желанный остров так и не появился. День плавно переходил в вечер, и капитан стал прикидывать, где лучше бросить якоря. Настроение у команды «Оплота надежды» снова упало. Тем сильнее была всеобщая радость, когда все та же Ленка во всю силу своего детского, ещё не окрепшего голоса закричала: