– Так что, перейдем к подробностям дела? – хмуро предложил я, прилагая все усилия к тому, чтобы посвященный не заметил моих ухищрений в сохранении равновесия. Впрочем, он и болотного зверя за спиной умудрился не заметить. И вот такому звезды подарили магическую силу и возможность учиться, пусть даже в какой-то ущербной, никому не известной школе!

– Я что-то не уверен, – поморщившись, признался маг. – Ты даже не понял, как идти вслед за мной по щитам. И после этого утверждаешь, будто способен пробраться в дом архимагистра?

Н-да. Перестарался. Валяя дурака, я как-то совсем упустил из вида эту сторону вопроса. Впрочем, у нас с ним были схожие проблемы.

– Я вот тоже не уверен, – заявил я в ответ. – Ты обещал, что ринская школа даст нам укрытие от гнева Академии. И что я вижу? Недоучку, у которого вышло первое в жизни боевое заклинание, да и то случайно? У вас там все такие, что ли? Да Академии одного боевого отряда хватит, чтобы расставить в позу всю вашу школу!

– Из неверных посылок ты пришел к неверным выводам, – отозвался маг, натужно сопя. – Я всего лишь посвященный. Ученик. Если бы здесь присутствовал мой учитель, все твои сомнения отпали бы разом. – Он посопел еще немного и с сожалением прибавил: – Это моя оплошность – представить лицо нашей школы в столь недостойном свете.

В зверинце их там, что ли, держали, в клетке? Забыв рассказать о том, как живут люди за ее пределами? Что-то глубоко в душе подсказывало мне, что учитель будет отличаться от ученика лишь большей наваристостью несомого бреда.

– А почему послали тогда тебя? – фыркнул я недоверчиво. – Это у вас порядки там такие, что ли, – поручать ученикам судьбу важного артефакта?

– Не твое дело – наши порядки! – огрызнулся посвященный. – Но чтоб ты не продолжал поголовно считать нас идиотами, так и быть, объясню. Послали как раз нашего мастера. Он взял нас с собой в качестве обучения. Увы, возникло непредвиденное обстоятельство, заставившее мастера переложить на нас это поручение, занявшись другим делом, более важным и неотложным.

– Вот, значит, договоримся мы с тобой, а потом придет твой мастер, да и заявит, что ничего не обещал, да и знать не хочет.

– Все обещания будут выполнены полностью, – отрезал маг. – А вот насчет твоих способностей я испытываю большое сомнение.

– Можно подумать, у тебя под окном бродят толпой другие претенденты, – фыркнул я. – А на дело не отправились потому, что до сих пор бьют морды, выясняя, чья попытка первая. Кстати, болотные звери не взрываются.

– Что? – переспросил посвященный, опешивший от такого перехода.

– Я говорю, смешная у тебя рожа была, когда крысу ту отшвыривал. Заклинания болотных зверей очень устойчивые и не взрываются ни от каких повреждений. Ты хоть одну сказку слышал, где тело убитого монстра взрывается? Вот то-то же. Ученик.

Судя по физиономии мага, сказок он не слышал вообще, с раннего детства предпочитая им заумные древние трактаты. Уж он-то наверняка знал магическую тайнопись. Помнится, в детстве, едва освоив грамоту, я пробрался в Подкову, где нашел кабачок – излюбленное место студенческих попоек. Подкараулить на выходе не вяжущего лыка чародейчика и освободить от лишнего груза в виде сумки с книгами и записями было делом нехитрым. Каково же оказалось мое разочарование, когда при первой же попытке открыть замусоленную потрепанную тетрадь ярко вспыхнула тонкая магическая сетка, и страницы занялись пламенем, обратившись в пепел, не успел я и слово «кометы» произнести. С книгами было чуть лучше. В том смысле, что они не загорались и внутри даже имелось содержимое. Запятые, черточки, кружочки, хвостики и прочие загогулинки – назвать это буквами не поворачивался язык. Они шли аккуратными группами, без всякого перерыва, ровными рядами и столбцами. Всезнающий Промокашка лишь посмеялся над моей вытянувшейся рожей и объяснил: каждая магическая школа и направление имеют свои секреты, которыми не намерены делиться. А также секреты имеет каждый из магов, совершенно не желая их открывать даже товарищам по школе. Привычка защищать записи вбивается в чародеев едва ли не раньше умения эти записи вести. А еще у них имеется особенное письмо, насчет которого Промокашка знал лишь то, что содержит оно несколько тысяч знаков и может читаться по-разному в зависимости от ситуации. Больше книг по магии я не искал.

Ткнутый носом в лужу, посвященный убавил гонор – в общем-то выбора у него и правда не было – и принялся рассказывать о сути предстоящего дела. В целом много нового, сверх поведанного Псом, я не узнал. Похищенный у ринской школы артефакт находится в доме архимагистра Лериаса Дайне. На то, что артефакт именно ринский и был именно похищен, в рассказе напиралось особенно – не иначе затем, чтобы я не подумал, убереги звезды, будто школа пытается прикарманить чужое сокровище. Единственным, что действительно меня удивило, оказалось описание штуковины, которую следовало добыть. Обычный свиток, без капли магии внутри. Зеленого цвета листок со столбцами букв и цифр. Хотя удивило – это я слабо сказал. Куда более подходящим было слово «ошарашило».

– Ты узнаешь его с первого взгляда, – заверил маг в ответ на мое резонное предположение о том, что в доме архимагистра наверняка найдется не один десяток, а то и сотня самых разных свитков. – Он был создан в домагическую эпоху из таинственного материала, секрет изготовления которого был утрачен с ее окончанием. Не похоже ни на бумагу, ни на пергамент, ни на ткань. Гладкий на ощупь, плотный. Его невозможно разорвать, разрезать или сжечь. Сверху наложены несколько слоев защитных контуров, но это сделано позднее, сам листок магически нейтрален… Хотя этого тебе, конечно, не ощутить.

Домагическая эпоха. Время таинственных механизмов и думающих машин. Летающих железных птиц и рукотворных огненных драконов, уносящихся сквозь небеса в сказочные миры шести Братьев. Конечно, я знал о ней. А также о странных предметах непонятного назначения, которые до сих пор находят в руинах древних городов, тысячелетия назад стремившихся в облака шпилями огромных башен. Не знаю, в каком глухом уголке надо вырасти, чтобы ни разу не слышать легенды о великом маге Аринате, своим великим заклинанием изменившем лицо мира. Верил ли я в эти легенды? Теперь я точно понимал, что нет. Вот вы, например, верите в то, что у вас в огороде вдруг возникнет из ниоткуда каменный круг с аркой, из него выскочит толпа вооруженных ящеролюдов, закидает вас арканами и утащит в свой проклятый звездами мир? Сомневаюсь, что вы и близко рассматривали такую мысль. Разве только в глубоком детстве, под впечатлением сказок. А теперь представьте, что это все-таки случилось. Тогда и поймете примерно те чувства, которые я испытал, услышав слова чужака.

К тому, что мне предстоит залезть в дом архимагистра, я уже привык относиться спокойно. Но свиток из домагической эпохи?..

– Верни его нашей школе, и мы не останемся в долгу, – высокомерно заявил посвященный.

Легко сказать – верни. Осталась самая малость: понять, как это можно сделать.

Через три дня после общения с магом я был готов вслух извиниться перед Кирией за мысли о ее бесполезности в готовящемся мероприятии. Потому что всеми успехами, совершенными за последнее время, мы были обязаны именно ей. Пес занимался делами банды, и единственная его помощь сводилась к роли человека, способного тайно вывести из Угрева логова и впустить обратно. Мне по известным причинам дорога в катакомбы была отныне заказана. Ринские маги приперлись на следующий же день: трое парней, включая старого знакомца «Клинка», и две девушки в мужской одежде. Судя по возрасту компании, мастер не счел нужным отрываться от своего важного дела ради посещения катакомб Далаара – если, конечно, ринские маги не берут в учителя малолетних сопляков. Я был готов ожидать от них любую, самую невероятную глупость. Изрядно повеселила меня ситуация, в которой я их застал. Наткнувшись посреди зала с големами на мои неуклюжие творения, они столпились вокруг в ожесточенном споре, высказывая самые дикие предположения о том, что бы это могло быть такое. Сказать по правде, только это меня и спасло от немедленного обнаружения. Вжавшись в пол, я лежал на галерее и слушал их разговор. Больше всего мне понравилась идея невысокого рыхлого парня о том, что контуры эти наверняка являются секретными боевыми наработками отступников-даларитов. Остальная компания отправилась исследовать соседние помещения, любитель же тайного оружия еще долго бродил кругами возле «секретных наработок», вертя головой так, что я думал, шея свернется. Наконец, он потерял надежду постичь великий замысел Далаара, содержащийся в моих плетенках, и отправился искать остальных.