Кот немного помолчал.

– Все это хорошо, но почему Катерина не забрала свою силу, когда столкнулась с этой девушкой?

– Тут я менее всего уверена. – Беловолосая медленно, будто в такт своим мыслям, кивнула. – Возможны несколько вариантов. Первый и самые логичный – Катерина таким образом замыслила сложную интригу. Посуди сам. Сейчас все, кто надо, уверены, будто бы она слаба. А на этом можно неплохо сыграть. И в нужный момент предстать перед всеми в полной красе. Кстати, сему есть подтверждение – девка эта уже едет сюда. Вот, между прочим, еще одно доказательство заинтересованности в ней Катерины. Наша Глава специально узнала весь путь от Стонхэрма до наших земель. Причем именно оттуда сюда, ты же знаешь, что порой телепорты работают неодинаково в обе стороны. Так что Катерина явно хочет, чтобы эта девчонка добралась до нас. Зачем ей это? Вывод напрашивается сам собой. Причем в этом случае она ничем особо не рисковала. Ведь если убьют эту магичку, сила просто вернется к Катерине. Хитроумные планы придется похоронить, но это обычный риск.

– А второй? – Мужчина явно обдумывал реальность такого расклада.

– Второй… Ты же помнишь, в каком виде Глава предстала перед нами в самом начале. Она себя весьма смутно осознавала. Могла не понять, что ее сила прямо перед ее носом ходит. Да и не были они наедине, эту девку эльф какой-то прикрывал. Вот и упустила. А сейчас, видать, нашла, чем ее приманить. Может, тем же эльфом.

– Хм, возможно… Возможны, кстати, оба варианта.

– Я больше склоняюсь к первому. – Женщина вновь встала и подошла к окну, у которого стояла в самом начале разговора. – В любом случае нам повезло, что мы узнали об этой магичке.

– Это да. И что ты собираешься делать?

Она снова повернулась к нему и улыбнулась нежно-пренежно.

– Перехватить, конечно.

– И?.. – выжидательно поднял брови он.

– Ах, мой котик, ты же понимаешь, какой это занятный козырь… И какая прекрасная приманка…

«Что-то мне не везет в последнее время». Ива с каким-то мазохистским интересом и раздражением одновременно разглядывала суету на площади в Лексе. Сюда она добралась без каких-либо серьезных происшествий, однако оказалось, что зря. Неизвестный злоумышленник порезвился и тут. И теперь самые лучшие маги города трудились над восстановлением телепорта в Центральные земли. Конца и края этой работе видно не было.

– Ну и что же делать? – Ива посмотрела на шею Лоренцо, будто тот мог ответить ей на сей животрепещущий вопрос. Тот отлично понял, что обращаются к нему, однако в своем обычном духе ограничился лишь презрительным фырканьем. – Вредина, – сообщила ему травница. Вновь посмотрела на творящееся на площади. Как давно известно, вид чужой работы завораживает, однако от сего медитативного занятия пришлось оторваться, дабы не привлекать излишнего внимания. Знахарке и так все эти дни казалось, что за ней следят. Вот и сейчас вновь… Она поежилась и вспомнила еще одну избитую истину: «Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят». Но кто мог следить за ней? Кошка?

Девушка выехала с площади, направила коня на одну из улочек, но остановилась. Вопрос «Что делать?» по-прежнему стоял первым в повестке дня. В любом случае перед длинной дорогой требовалось закупить продукты и поесть. И, уже сидя в одном из трактиров, Ива подслушала весьма интересный разговор. Ничего сверхсекретного или нового в нем не было, но он подтвердил ее догадки. Разговаривали два торговца, судя по всему, родственники. Один из них имел несколько складов в Лексе, другой – в землях Анкела.

– Будет война, – глубокомысленно говорил второй, а первый не менее значимо кивал головой.

– Точно-точно, будет.

Они рассказали друг другу и, сами того не ведая, Иве о том, что обе стороны – и Кошки, и Анкел – запасаются продовольствием, фуражом, прочим необходимым для армии. На этом деле многие нагрели руки, даже если и без мошенничества – а таких поди обмани, – то все равно выгодно.

– Одно странно: о том, что войска Кошек переместились к границе, говорят, – наклонившись чуть вперед, произнес кто-то из них, – а вот Анкел своих при себе держит. С чего бы это? Так боится? Собирается бой у самого своего замка дать?

– Ну… он же маг, может, там ему лучше колдуется, кто этих чародеев-то разберет. А может, хитрость в этом какая. Анкел же хоть и магической братии, а не дурак. Как он в прошлый раз Кошек обул, а! Кстати, и тогда они воевали недалеко от его замка. Как только они вновь не боятся на него лезть?

– Кошки тоже не промах, видать, знают, как с ним справиться. Иначе бы не полезли, как думаешь?

– Да кто ж их знает-то? Только я слышал, Главная-то Кошка, как вернулась, все никак в силу не войдет. Дюже странны в этой связи все приготовления.

– Точняк, какая-то хитрость.

– Может, врут все это? Типа она слаба, а на самом деле о-го-го!

– Хм… тоже вариант. Кошки, они мастера на подобное. Главное, как дело до драки дойдет, подальше от всего этого держаться, а то как бы не оказаться ни с чем. То бишь надо уловить момент, когда прибыль взяли по полной, а дальше слишком рискованно.

– Хитрый какой. Конечно, надо. Да только поди улови этот момент! В любом случае скоро весенняя распутица, все и так застопорится, а там время пройдет и видно будет. Главное, уши и глаза открытыми держать… Вот давеча я слышал, что скакнут цены на…

Дальнейший разговор буквально застывшую Иву не интересовал, ибо перешел он на местные цены и сплетни. Девушка активно начала продумывать все услышанное. Разговоры про скорую войну между Кошками и Анкелом велись давно, и слышала она их не раз, но кое-что в словах торговцев заставило травницу задуматься. «А ведь и правда, скоро распутица. Какая уж тут война? Да и угадать, когда именно дороги перестанут быть проходимыми, невозможно, в такое время погода на редкость непредсказуема – может, и завтра начнет все раскисать, а может, еще с месяц холода продержатся». Ива попыталась разобраться в том, что говорило ей чутье, но услышать сейчас извечный зов Природы не удавалось. В городе со знахаркой такое частенько случалось.

Травница подперла ладошкой щеку и начала вспоминать то, что об истории первой войны Кошек с Анкелом рассказал ей Владигор.

Но было в этом мире существо, которое знало куда больше юной чародейки и даже ее учителя. По правде говоря, оно знало об этой истории больше всех. И этим существом являлся всесильный (по крайней мере, так про него говорили очень многие) маг Анкел.

Сейчас он сидел в своем любимом кресле с резными подлокотниками в виде химер и, чуть прикрыв глаза, смотрел на то, как первые весенние лучики играют с пылинками в воздухе. Но мысли его витали далеко от этой нехитрой картинки.

Если бы кто-нибудь осмелился спросить мага о том, к какой расе он принадлежит, а тот вдруг решил ответить (что весьма сомнительно), то после некоторого размышления он сказал бы, что является человеком. Но, по правде говоря, человеком Анкел не был. В нем смешалось очень много самых разных кровей, и именно это он втайне считал одной из причин своего могущества. Но выглядел маг именно человеком. Немолодым мужчиной, подошедшим к черте, за которой начинается старость, но остановившимся у нее. У него были небольшие залысины над высоким лбом, отчего тот казался еще более значительным, и прямой, почти треугольный нос. Губы за все те бесчисленные годы, что он прожил на этой земле, словно выцвели, а вот в глазах за темно-серым равнодушием можно было рассмотреть очень многое. Прежде всего то, что их зрачки умели по-кошачьи вертикально сужаться, реагируя на свет и настроение своего хозяина. А еще в этих глазах присутствовали ум и жесткость. Маг давно уже растерял большую часть обычных человеческих эмоций, даже злость или азарт – если дело не касалось его экспериментов – редко его посещали. Хотя порой и это случалось. Он прожил столько лет, что большинство событий, происходивших в этом мире, не вызывало у него удивления. Когда-то чародей отчаянно бился за то, чем сегодня обладал. За силу, долгую жизнь, земли, власть… Та борьба осталась в прошлом, однако это вовсе не значило, что сегодня он готов был что-то терять. Скорее, наоборот. За долгие годы Анкел научился отслеживать все изменения, что происходили в мире и вокруг него, и оперативно реагировать, всегда оставаясь на плаву.