– Смотри, Лоренцо, вот пройдет еще немного времени, и будешь меня радостным ржанием встречать и сахар выпрашивать. Представляешь, какой ужас, то есть какая благодать на нас тогда снизойдет?

Конь явно с трудом представлял себе обрисованную картинку, однако на всякий случай фыркнул уже более убедительно.

– Ладно-ладно, верю, – продолжила издеваться травница. – Скажи, ты как относишься к морским прогулкам?

Судя по нервно задергавшимся ушам, относился жеребец к ним не очень.

– Вот и мне не хочется туда, – задумчиво поделилась чародейка. Проходящая мимо женщина странно глянула в их сторону. Впрочем, нормальности от магов никто давно уже не ждал. – Зимой оно злое. Не то, как… когда мы летом катались, а как в Стонхэрме. Так-то вот. – Море в Каменном городе действительно было каким-то на редкость суровым. Возможно, все дело в том, что Ива привыкла его видеть в основном в холодные сезоны, а воспоминание о лазоревой дали, в какую уплыл остроносый корабль Темного эльфа, уже порядком истерлось. – Так что давай еще раз попробуем ткнуться к телепортам, глядишь, и починили их уже. Вот же повезло… – продолжила бурчать знахарка, маскируя это под разговор с Лоренцо.

На площади с телепортами мало что изменилось. Суровые и на вид очень злые маги возились с какими-то рисунками и амулетами. Судя по всему, дело особо не ладилось. Однако в тот момент, когда Ива уже решила, будто вновь не подфартило, в центре расчерченной площадки замерцало и заискрило самыми различными цветами, словно радужные брызги рассыпались в воздухе. Травница едва не закричала, сначала от неожиданности, а потом от радости. «Неужели починили?»

– Проверь, Лелео, – крикнул кто-то из чародеев. По их лицам нельзя было сказать, что они так уж рады.

– Проверяю-проверяю, – раздалось откуда-то со стороны.

Ива попыталась высмотреть, что же там такое проверяют, но из-за спины волшебника ничего не было видно.

Она подождала еще какое-то время. Лоренцо красноречиво постукивал копытом. Ему не нравились ни город, ни это странное ожидание. Коль уж влезла на спину, то и ехали бы. А если стоять вздумала, могла бы и слезть. Травница, может, и слезла бы, но после такой демонстрации вредности со стороны дорогой лошадки решила оставаться в седле до последнего. Такое противостояние продолжалось минут десять, и стало ясно, что скоро дело не разрешится. Тогда знахарка собрала всю свою храбрость и спросила у коллег, есть ли шанс, что телепорты скоро заработают.

– Девочка, – раздраженно ответил один из них, тот самый, что требовал проверить, – рано еще говорить о том, что мы его починили. Я бы тебе вообще советовал ехать своим ходом. Сейчас он, – маг оттопыренным большим пальцем ткнул в бок, в радужное мерцание, – работает в случайном режиме. Может, на миллионы частиц тебя и не разнесет, а вот где ты выйдешь, никто не знает. Теперь настраивать надо. Нашего главного ждать. Подтверждения с той стороны. Так что езжай отсюда… ножками-ножками… Не мешай работать.

Хамоватая манера ответа внезапно расстроила Иву. Она не знала, почему было так обидно, вроде же ничего такого не сказали, а дурой она себя отчетливо почувствовала. Ведь и сама знала: что-то подобное услышит, да и шансов почти никаких. Но неожиданная развязность, с которой ей ответили, больно резанула.

Девушка попыталась настроиться на конструктивный лад. Сказала себе, что надо продумать то, как преодолеть дорогу с учетом ее неожиданного удлинения. Возможно даже, во сне выспросить у Кошки, что ей теперь делать. Правда, такое решение в своей беспомощности казалось глупым. В общем, все эти мысли не улучшали испортившегося настроения.

И тут… Мужчина, что сидел верхом на каком-то буром жеребце практически напротив нее, был ей явно знаком. Если знакомством можно считать ту драку…

– Ты!!! – выпалили они оба.

Ива схватилась одной рукой за меч, а второй начала чертить в воздухе какое-то заклинание.

– Бог благоволит мне! Я все-таки убью тебя! – тем временем провозгласил мужчина. И, поймав взгляд его карих глаз, чародейка ужаснулась – в них было предвкушение победы. Его не волновало то, что маги, как только разберутся, придут к ней на помощь, ее «щиты» его тоже не трогали. Он явно знал что-то такое, о чем она даже не догадывалась, и это должно было стать решающим фактором.

Травница заторопилась. На ней была защита, но так хотелось ее усилить, равно как и ударить по этой наглой роже чем-нибудь поувесистее. На это переглядывание, на простейшие действия ушло совсем немного времени, но порой оно так субъективно, и то, что долго, пролетает в мгновение или, вот как сейчас, растягивается. Нельзя сказать, что секунды превращаются в часы, но в эти считаные мгновения все остальное будто отступает и становится каким-то вязким, словно расплавленный сыр. Вроде и тянется, и в то же время вот-вот кончится.

И возможно, именно то, как организм реагировал на опасность, позволило знахарке не только подумать, что уж больно странно охотник на ведьм уверен в своей победе, но и увидеть, как его рука распрямляется и в нее, в Иву, летит небольшой пузырек хорошо знакомой формы и цвета. Инстинктивно травница (а она была профессионалом в своем деле) поняла, что находится в этом крошечном сосуде. И ей стало действительно страшно. Было такое зелье, которому магия – почти никакая – не была помехой. Пузырек долетит до ее защит, разобьется о них, варево выльется и тут же вспыхнет, прожигая волшебство насквозь, как кислота, а «щиты»… «щиты» у Ивы стояли очень близко к ней. Если же этот огонь доберется до плоти, то… полыхать ей синим пламенем и без ритуального костра.

– Гори, ведьма!

Увернуться уже не получалось, она же верхом, да и «щиты» все равно заденут пузырек. Единственное, что остается, – разбить бутылочку подальше от себя. И Ива выбросила руку вперед, отчаянно надеясь, что сможет попасть по столь малому предмету и магия сработает как надо на достаточно безопасном расстоянии. В следующий момент она почувствовала, что ее кисть будто повело чуть в сторону. На ее пальце извернулся колдовской дракончик и плюнул огнем. Маленький пылающий шарик устремился навстречу пузырьку и… столкнулся с ним.

Раздался оглушительный взрыв, и все пространство перед Ивой озарилось ярчайшим пламенем. Огонь вырос перед ней буквально стеной, брызгая искрами во все стороны. Послышались какие-то крики ярости, изумления и страха, исходившие от мужчины-охотника и от случайных зрителей, а также злости – от магов, сообразивших наконец, что происходит. Однако все это находилось где-то невероятно далеко, ибо с травницей случилась неприятность, которую она меньше всего ожидала.

Ее невозмутимый Лоренцо испугался. Взвился на дыбы, пытаясь оказаться как можно дальше от ярости огня. «На него искры тоже, наверное, попали», – сообразила знахарка, пока отчаянно сжимала колени и цеплялась за узду, пытаясь не вывалиться из седла. Конь заржал еще и от этой боли, заходил на задних ногах, будто наконец-то решился избавиться от нелюбимой хозяйки. Чародейка и сама верещала как резаная. Узду не отпустила, но корпусом пыталась выровняться и ухватиться за что-то более надежное. Если бы сейчас кто-то еще напал на них, никуда юной волшебнице ехать уже бы не пришлось. Но пламя пока держало от нее противника на расстоянии. Потом в дело включились маги, до этого чинившие телепорт. Но этого Ива уже не увидела.