– А если бы твоя любимая сказала: прыгни со скалы!

– Я бы ей ответил: у тебя с мозгами все в порядке?

– А у тебя нет никого такого... особенного, которого ты бы загородил грудью в случае смертельной опасности?

– Нет,– спокойно ответил Ирга.– Инстинкт самосохранения присущ мне не меньше, чем другим. Только мозгов у меня больше, чем у большинства. А на героя баллады я никак не гожусь. Что тебе Беф сказал?

– Ничего информативного.

– Не беспокойся. На практику тебя отправят с Отто, будете там перебирать бумажки и никого не трогать.

– Ты откуда знаешь?

– Милая, информация в наш век – это власть. Знаю, и все.

– Ну успокоил,– вздохнула я.– Может, ты еще знаешь, куда нас зашлют?

– Далеко-далеко. Чтобы глаза не мозолили своим жизнерадостным видом.

– А ты?

– Что я? Я уже Университет год как закончил, мне практика не положена.

– Я не о практике. Что ты будешь делать летом?

– О, тебя это интересует?

– Нет,– решительно ответила я, поставила пустую кружку на стол и вышла на улицу.

– Отпуск у меня зимой, а летом я работаю,– догнал меня Ирга.– Но если ты хочешь мне что-то предложить...

– Ирга! – с чувством сказала я.– Тот день, когда я не вижу твою ехидную физиономию, я считаю счастливым.

Некромант нахмурился:

– Если ты так считаешь, не буду тебе мешать. Счастливо оставаться.

Я пожала плечами. Хочет обижаться – пусть, догонять и просить прощения не буду. Ярко светило солнце, тополиный пух падал теплым снегом. Если Ирга не соврал, я еду на практику с лучшим другом! Это значит, что месяц пройдет быстро и интересно, без душевных потрясений.

Эх, знала бы я тогда, как ошибаюсь!

– Зря ты Иргу обидела,– сказал мне Отто, когда мы тряслись в неудобном тарантасе в село на практику.– Он к тебе со всей душой...

– Мне не нужна его душа,– отмахнулась я.

– Иногда ты такая бестолковая, что мне хочется тебя взять за плечи и потрясти хорошенько, чтобы мозги на место поставить,– сказал Отто тоном старшего брата.

– Тебе сколько раз говорить, чтобы ты не лез в мою личную жизнь!

– А я и не лезу. В отсутствие чего-то весьма трудно влезть.

– А мне ничего и не надо!

Отто хмыкнул, отвернулся и стал молча созерцать бесконечную пыльную дорогу.

Я углубилась в изучение заданий на практику.

Мы ехали в отдаленную деревеньку, в которой двести лет назад находилась пограничная застава магов – гарнизон периодически выезжал пощипать перышки недружественным соседям. Когда границы нашего государства раздвинулись после войны, в двух башнях оставили пару магов-старичков. Круглогодично в бывшие заставы, раскиданные по всему государству, отправляли на практику студентов. Наша с Отто задача – работа с архивными документами, объясняющими принципы изготовления и работы боевых артефактов прошлого. Если нам повезет, мы даже можем найти что-то стоящее. «Будьте бдительны и осторожны»,– приписал внизу свитка Беф своим каллиграфическим почерком.

Через два дня у башен нас встретил старый-престарый магистр Ромон. С ним рядом стояли двое молодых магов.

– Ван, Рави,– представились они.– Хьюдорская Академия магического мастерства, факультет Боевой магии, пятый курс.

– Столичные штучки,– проворчал за моей спиной Отто.

Ребята на первый взгляд мне показались не заносчивыми, улыбки у них были теплые, поэтому я промолчала.

– Вы – наши первые практиканты за последние два года,– сказал магистр Ромон, когда мы все собрались в круглой комнате на первом этаже Восточной башни.

Второй маг, магистр Фред, был настолько стар, что никогда не выходил из своих покоев.

– Ведите себя осторожно, хорошо? И занимайтесь своими заданиями.– Руководитель практики задумался и добавил: – В подвалах спиртного нет, все выпили до вас. Так что не тратьте зря время на поиски.

– Мы не пьем,– сказал Ван.

– Никогда не доверял людям, которые не пьют,– прошептал мне на ухо полугном, следуя за столичными студентами на кухню.

– Мы тут живем просто,– улыбаясь, Рави раскладывала по тарелкам кашу.– Дежурство на кухне – по очереди, уборка помещений каждый день. Нам дали задание привести тут все в порядок, все вычистить, освободить помещения. А вам?

Я пробежала список глазами:

– На нас все документы и найденные артефакты. И то же самое – освободить помещения.

– Документы? А, теоретики...

– Я ремесленник! – надулся полугном. – Не путайте! И вообще, говорят, в вашей Академии учат только людей.

– Да,– недоуменно ответила Рави.– И что тут такого?

– А то, что вы нарушаете права расовых меньшинств!

– Гномы и эльфы учатся в своих учебных заведениях.

– Изолируете, значит.

– Давайте не будем об этом,– вмешался Ван.– Я понимаю ваши чувства, но вы-то человек!

– Я гном! – рявкнул Отто и выскочил из-за стола, перевернув стул.

– Я не знала, что гномы бывают черноволосыми и такими высокими,– растерялась Рави.

– Он полугном.– Я решила объяснить все сразу.– Но лучше вам ему об этом не напоминать. Он считает себя гномом. Его мать похожа на гномиху больше, чем сами гномихи. Разве что ростом раза в два повыше будет.

– Нас не предупредили. Неудобно получилось...

– Ничего, он отойдет,– успокоила я.

Но Отто продолжал дуться. С Рави и Ваном он старался разговаривать только в случае необходимости, на попытки извинения не реагировал. Через неделю его оставили в покое.

По вечерам полугном вылезал из подвала, где целый день перебирал содержимое хранящихся там ящиков, и зудел мне:

– Эти столичные штучки... Они ничего не умеют. Тоже мне, боевые маги.... И это преддипломная практика!

– Отто, я с ними общаюсь. Очень приятные люди.

– Вот! Люди!

– Отто, с каких пор ты стал не любить людей?

– С тех самых, как они создали Академию только для себя.

– Отто, но ребята-то ни при чем! Они там просто учатся.

– Ты с ними заодно!

Мне не хватало терпения, и я уходила, слоняясь по вечерам в одиночестве по окрестностям. Вану и Рави я не навязывалась – то, что ребята любили друг друга, было видно невооруженным глазом, и иногда окружающий мир для них просто не существовал. Конечно, они меня не прогоняли, но в их компании я чувствовала себя лишней.

Одним тихим летним вечером, когда я наслаждалась легким ветерком после дневной духоты, передо мной явилось нечто – огромная фигура в грязно-сером балахоне. От неожиданности я оступилась и упала.