заплатить всем желающим. Всё равно, если артефакты реально хорошие, — а за другими бы и не охотились, — то их использование быстро всплывёт наружу. Что сделают с таким идиотом — могу лишь догадываться.

Имеются, правда, и иные пути… Много путей, откровенно говоря. Но там уж наниматель никак не застрахован, даже от собственных наёмников.

Что же делать мне? Ну, книжечки теперь мои — законная добыча. Вряд ли там действительно что-то сверхполезное, но по законам жанра закуска для "разугрева аппетиту" должна присутствовать. А вот сами артефакты… Посмотрим. Слышал рассказ бандитов только я, заранее подозревая в нём что-то эдакое, после чего лиходеи отошли в мир иной. Конечно, они такие не одни — групп, как минимум, четыре-пять было, но… А надо ли? Космическую мощь всё равно не получу, а проблем можно хапнуть с лихвой. Такое.

Так что сжегши трупики, мы спокойно двинули домой. Ух, а ведь сегодня вечером должен караван вернутся! Надеюсь, они поднимут моё чуть испорченное настроение.

* * *

Откидываюсь на стуле, задумчиво потирая отросшие волосы. Удивительно. Нет, понятное дело, что книжечки не должны были быть простыми, но такое… Это многое объясняет. Или скорее закрывает сюжетные дыры, да. Молодцы админы.

Что же я такого нашёл? Ну, уже первая книга вызвала кое-какие подозрения. Хорошая, качественная кожаная обложка, желтоватые зернистые страницы… Это вызывало определённые вопросы, учитывая технологии самого Архиконклава. Скажу лишь то, что наша бумага — чисто белая, идеально ровная и однотонная. Магия, дамы и господа. Поэтому появление чего-то настолько низкокачественного… Странно. Дальше — больше, ведь за неимением названия, мне пришлось углубляться в сам текст. Текст, подозрительно напоминающий техническую литературу миров докосмической эры. Тогда-то я и понял, откуда растут корни этой макулатуры.

Республика.

Что такие Республика? Если вкратце, то это образование, проистекающей из… эм… одного забавного заклинания, выключающего магию на определённой территории. Буквально. Раз — и нет волшебства. Зовётся эта хня антимагией, и известна уже довольна давно. Но однажды, подобную штуку применили на целом острове, размером с Мадагаскар, после чего… Окружили его непроходимым барьером. Нахрена, спросите вы? Я бы тоже хотел узнать, если честно. Как и сами жители острова, думаю. Да, как не удивительно, люди там выжили, и кое-какая живность тоже. Жили себе, не тужили, чистую технику развивали… А тут, спустя пять веков, раз — и лопнул барьер. В тот год невольные соседи в лице Ашгара, Империи Единого, Пакта восьми и Архиконклава узрели Республику — государство, словно сошедшее с иллюстраций дизельпанка. Машины и танки, самолёты и дирижабли, реактивная артиллерия и железнодорожные орудия, целые заводы и фабрики. Только всё эпох первой-второй мировой войны, не дальше. Круто? Ещё как! Эпично, величественно, подавляюще… Именно так посчитали республиканцы, решив принести демокра… простите, мир и гармонию всем варварам и колдунам.

Вот только окружающие этого не оценили.

Война продолжалась не долго. В результате республиканцев побили, изнасиловали и затолкали их "очень важное мнение" туда, где больше никогда не взойдет солнце. Великой и ужасной Республике сломали хребет, показав, почему этот мир плевал на чисто техническое развитие. И тогда государство, созданное "равными для равных", вывело своих собственных магов — техномантов… Что и стало началом конца Республики. Сейчас это лишь кучка разобщённых мини-государств, управляемых "лордами прогресса". Никому особо не нужная земля, если честно. Но вот литература… Она у нас, скажем так, немного запрещена. Нет, не во имя фанатичного идиотизма, не та мы фракция для такого, но как просто опасное чтиво — многое из херни, работающей на острове бывшей Республики, в остальном мире не очень-то и функционировала. То есть была или абсолютно бесполезна, или опасна. Вот маги Архиконклава, не будь дураками, и запретили эту макулатуру, чтобы их коллеги не взрывали себя… Чаще обычного. А для разбора и развития этого направления создали гремлинов. Гениально, да.

Но кто-то ведь заказал книжечку, верно?

Дальше — больше. Второй книгой оказалась копия какого-то журнала, описывающего процесс выведения ряда слабеньких монстриков, включая змиев. А это, дамы и господа, полностью запрещено, ибо включает магии тьмы, смерти, разума и астрала. То есть — химерология. Эту радость я спрятал, ибо трактат чернокнижников будет крайне полезен тому, кто желает стать одним из них. Ну а третья книга… Кодекс Единого, то есть местная Библия.

Я говорил, что это очень странный подбор книг? Так вот — говорю.

Казалось бы, зачем мне последняя книжеца? Но сохранил, прочитал и даже выучил. Потому что мало ли, а под какого-нибудь жреца можно будет замаскироваться. Неплохо. К сожалению, как и всегда в таких случаях, для понимания самой религии Империи эта книжечка была бесполезна. Ибо никаких паладинов и инквизиции не предполагала, но те как бы существовали… Классика, не правда ли?

Глава 12 — Награды

Так, книжечки прочитаны и тактично спрятаны на самом видном месте — в гостиной. Уж что-что, а искать запрещённую литературу по соседству с любовными романами… Маловероятно, скажем так. Ну не ожидают подобной безалаберности от "страшных тёмных магиков"! Им, а в будущем и мне, положено подготавливать смертельные ловушки и ужасающие обряды, скармливать крестьян демонам и с чавканьем пить кровь девственниц, попутно просматривая проклятые рукописи, обляпанные кусочками печени и содержимым чьих-то кишок. Естественно, эти книжечки никогда не чистятся, а потому хранить пахучее (даже очень) наследие надлежит там, где оное не потревожит владельца и, желательно, не станет ещё более пахучим. То есть в подземелье, да поглубже. А уж если мы имеем демонический трактат, то ещё хорошо бы бункер построить. Только не для защиты "ценной литературы" от "неправомерных мародёров", а очень даже наоборот…

Даже сущий аколит способен устроить демоническое вторжение, если его разум контролируется разумным тёмным гримуаром. Доказано, причём многократно.

У меня же, к счастью, томики вполне себе обыкновенные, с максимумом зачарования где-то на уровне неплохой массовой литературы Архиконклава. Защита от пыли, повышенной влажности, света, небольших колебаний температур и паразитов — вот тот самый список, превращающий туалетную бумагу в то, что может поставить в собственный книжный шкаф обычный среднестатистический маг. Точнее, поставить-то он может всё что угодно, но вот стыдно не будет за экземпляры, зачарованные на уровень начиная от этой планки. Ниже — чуть ли не сортирные журнальчики, на которые даже крох маны пожалели, выше — разнообразная литература, либо слишком ценная, чтобы допустить её утерю по "естественным причинам", либо слишком опасная, чтобы давать к ней свободный доступ. И так уж получилось, что в гостиной комнате управы расположены несколько книжных стеллажей