Это был последний привал, на следующую ночь мы уже должны были остановиться в какой-нибудь таверне. По установившемуся распорядку мы начали устраиваться на ночлег.

Акир вернулся с охапкой сушняка, но вдруг остановился и выронил ношу.

— Что случилось?

Он не ответил, насторожено вглядываясь в ночь. Я прислушалась. Так и есть, где-то в трёх минутах[15]от нас звенела сталь.

— Акир, ты со мной? — я вскочила на ноги и, не обращая внимания на остальных, бросилась туда, где кипел бой. Акир побежал за мной, остальные, похоже, так ничего и не поняли, и решили, что бегать по кустам за сумасшедшей княгиней — не лучшее времяпрепровождение. Хотя нет, Призрак тоже присоединился к нам.

В рощице сражались четверо. Трое здоровенных мужиков в рыцарских латах нападали на крепко сбитую, но невысокую светловолосую девушку. Меч в её руках не давал простора для воображения — она была воительницей, селянка не смогла бы настолько грамотно обращаться с оружием.

Акир не стал раздумывать, вытащив меч и кинувшись на защиту «прекрасной незнакомки». Вот все мужчины таковы, оборотни не исключение! Вечно у них комплекс рыцаря в самый неподходящий момент возникает! А, может, эта девушка преступница?!

Хорошо, хоть в тигра не перекинулся! И так проблем выше головы! Решив, что уже всё равно, я вмешалась во всеобщее веселье. Трое на трое, по крайней мере, честно…

Девушка дралась красиво, видно меч её учили держать с рождения, он казался продолжением её руки. Правда, не вмешайся мы, она бы не устояла, всё же рыцари тоже не были новичками.

А так…

Пять минут — и три тела, ещё подёргивающихся, но уже неопасных…

Незнакомка сплюнула кровь, сочившуюся из разбитой латной перчаткой губы, и повернулась к нам. Даже в полутьме я увидела, что она типичная роска, светловолосая и сероглазая. Тренировки сделали её тело крепким, но не мужеподобным, даже одетая в мужское платье она была симпатичной.

— Спасибо, я уже думала, что конец мне пришёл. — Голос был подстать внешности, чуть хриплый, низкий.

— Не стоит благодарности, — буркнула я. — Кто это был?

— Это? — она пнула ближайшего к ней мертвеца. — Это наёмники моего братца. Всё никак не смирится, паскуда, что отец оставил всё мне, а его отправил в Вольград ко двору.

— Ясно, значит, семейные дела.

— Вас проводить, прекрасная валькирия? — Акир, до того бесцеремонно разглядывавший девушку, привлёк к себе ее внимание. Та покраснела под его восхищённым взглядом.

— Меня зовут Анни, я прошу вас быть гостями в моей крепости.

— Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, но, если позволите, с нами ещё спутники.

— Конечно, я буду рада видеть вас всех.

Я кивнула Призраку.

— Приведи остальных.

Он послушно потрусил в сторону нашего лагеря. Девушка удивлённо посмотрела ему вслед, но ничего не сказала…

25 — 28 июня

Надо отдать должное Анни, она и бровью не повела при виде нашей, мягко говоря, странной компании. Хорошо, правда, что Призрак догадался не демонстрировать своё великолепное росское произношение и молчал в тряпочку. А Кито… Кито, оказывается, тоже мог принимать человеческий облик, правда пределом для него было часа два-три, потом происходила неконтролируемая обратная трансформация. В человеческом облике принц единорогов был похож на десятилетнего мальчика. Интересно, он действительно так молод или это особенность всех единорогов?

Оказалось, что я немного напортачила с расстоянием, мы уже пересекли границу Роси, до сторожевой крепости было всего полчаса пешего хода. В дороге я предпочла отмалчиваться, как и Эльмир с Кэсом, зато Акир болтал за десятерых, а Анни поминутно краснела (вот уж чего не ожидала от воительницы) и не могла оторвать от нашего котика взгляда. Зря он это, как только она узнает о его склонности покрываться шерстью — умрёт любовь, завянут помидоры. Люди ненавидят старших даже больше чем нас, фейри.

Крепость ощетинилась сотнями зубцов, башенок и выступов. Мне она напомнила злого ежика. Я когда-то слышала, что это пограничье — одно из самых сильных в Роси, это и немудрено, ведь имея под боком таких соседей, как кошмары хаоса, волей-неволей, а начнёшь укреплять бастионы. Мало ли… Только вот не поможет это, если Грань прорвётся, победить хаос не под силу никому. Едва Грань прорвана — мир разбивается. Мы не спасаем его, лишь задерживаем продвижение хаоса и строим за это время новую Грань, под защитой которой и рождается новая реальность.

Анни кивнула стражникам, и мы беспрепятственно попали внутрь, каюсь, до этого момента во мне ещё оставались сомнения насчёт личности спасённой, но при виде морщинистого старика, к которому Анни бросилась на шею, они окончательно рассеялись.

Спустя секунду мне резко поплохело.

— Мастер Геде, что вы здесь делаете? — в голосе Кэса я тоже не заметила особой радости от сего столкновения. — Разве вы не должны быть в Академии.

Ну вот и всё… Вляпались. Остальные наши спутники побледнели и подобрались ко мне поближе, дабы в случае чего…

— Дедушка, эти люди спасли меня от очередного подарочка Арри.

— Нда? — старик тяжело опёрся на трость… Ой, не трость — посох. Папа, роди меня обратно! — И сколько их было на сей раз?

— Трое.

— Ясно, поговорю я с этим паршивцем, так шевелюру подпалю, что имя свое забудет от страха! А вы, молодой человек… Как ваше имя, вы сказали? — он вперился взглядом карих, слишком ярких для старика глаз в Кэса.

— Я Кэссар Ветер, Мастер, выпуск шестилетней давности. Сейчас в совете представляю воздушников.

— А… Ах, да… Правильно… А я-то думал, почему вы так побледнели. Помнится, вы всегда были не в ладах с моей стихией? Да-да, припоминаю. Вы были худшим за всё время моего преподавания. Никогда у меня не было более неспособного ученика. А кто это с вами?

Он обвёл нашу компанию взглядом и шумно втянул в себя воздух.

— Это Рей, Акир, Кито и Мирр… — представила нас Анни, уже успевшая выяснить у говорливого оборотня наши имена. Хорошо, он хоть сообразил изменить традиционное эльфийское.

Старик подозрительно рассматривал нас, почему-то его внимание как всегда привлекла я…

— Чую, нечеловечиной воняет… — брезгливо бросил он куда-то между Кэсом и Анни.

— Мы утром напоролись на непонятно как забредших сюда снежных котов, — торопливо пояснил Кэс. — Вот и остался… душок…

Он красноречиво покосился на меня. А что?! Неправда, я позавчера купалась в озере!

— А вы, девушка, случайно не эльфийка? Уж больно глазки у вас подозрительные…