— Едем!

Мы тронулись с места. Призрак бежал впереди. Эльмир и Акир ехали по бокам от нас с Кэсом, наши же кони почти соприкасались боками. Тяжко вздохнув, я начала свой рассказ…

Мы пришли в самый первый из миров с первым его рассветом. Рождённые из хаоса, мы были призваны хранить порядок. Вечные земли — это рубеж между смертным миром и враждебной ему не-жизнью, последний рубеж. Пришедшие после нас старшие расы были уже детьми порядка, но за века их кровь была разбавлена нашей. Но я не о них, я о фейри.

Сначала нас было мало, но с каждым веком становилось всё больше и больше. Появились низшие, князья разделились на четыре семьи. Пришли люди… Первый мир был колыбелью человечества, никогда и нигде не возникнет похожего, ибо совершенство можно создать лишь раз. У людей сохранилась лишь память об Эдеме, райском саду, из которого их изгнали.

Каждый из князей обладал своей, особой силой, которая достигала своего пика один раз в год. Этот день принято называть временем силы. Например, для моих предшественниц и меня это десятое октября. Если быть уж совсем точной, то это ночь десятого октября и утро одиннадцатого. Именно из-за этого среди людей появилась традиция жечь костры в этот день, не праздник породил первую Реи’Линэ, а она его.

Эдем был уничтожен хаосом, так и не достигнув своего расцвета. Фейри, старшие и люди плечом к плечу сражались с его порождениями, но Грань была прорвана. Остатки смертных были спасены нами и дождались зарождения нового мира в вечных землях, последнем оплоте порядка.

Так проходила вечность. Новый мир, его гибель в хаосе, спасение жалких остатков человечества и старших, и всё с начала…

Но вот однажды эта цепь прервалась. Однажды один из князей вошёл в пик своей силы в тот момент, когда его душу сжигала ненависть. Он едва не стёр с лица мира всех смертных и бессмертных. Остальные князья едва сумели остановить его. Тогда был создан закон, вложенный в нас на уровне инстинктов. Могу сказать, Закон этот многого не дал, тот раз не стал последним, но появилось хоть что-то, сдерживающее князей, которые в день своей силы были почти всемогущи.

Закон гласит, что каждый из нас должен был выбрать себе подзащитного, саннер-воррена, смысл существования мира. Даже в безумии, опьянённые силой, мы помним, что где-то есть существо, сила, вещь, явление, ради которого этот мир должен жить. Чаще всего ими становились князья, иногда кто-то из старших, очень редко — люди, трижды это были неживые предметы.

А теперь слушай и постарайся понять. Кто такие подзащитные? Само собой, я не говорю сейчас об исключениях, когда было избрано нечто неживое. Саннер-воррен для князя — это целый мир, воплотившийся в живом существе. Не обязательно, что он является возлюбленным, чаще всего это близкий родственник — отец, мать, ребёнок. Я не стану повторять, что значит он для князя, ты и сам уже понял, что ближе нет никого и быть не может по определению. Лучше я расскажу об обязанностях и преимуществах этого положения…

Смертные становятся бессмертными, как мы. Пока жив князь, жив и его подзащитный. Саннер-воррен почти никогда не умирает раньше князя, ибо тот защищает его любой ценой, ради своего подзащитного он может вызвать такие силы, что не снились и богам.

Очень редко, когда князь слишком далеко и не успевает прийти на помощь…

А потом, если подзащитный мёртв, то всё теряет смысл… Жизнь теряет смысл. Мир теряет точку опоры. Так случилось однажды со мной, лишь чудом я сдержала силу, рвущуюся наружу. Силу, способную стереть Грань.

Если бы однажды воспоминания не вернулись, я бы прожила смертную жизнь, а потом ушла в хаос, но всё сложилось иначе. Пробудившись, я должна была найти нового подзащитного, и под эту роль подходил лишь один человек… Ты…

— Теперь о том, почему я накричала на тебя, Кэс. Ты действительно едва не угробил нас всех, отказавшись принять мою защиту, не попросив меня о ней. Ты блокируешь нашу связь, не давая мне доступа к силе.

— А какая сила у тебя? Что это были за воины?

— Это стражи порядка, смертные души, не нашедшие покоя. Они отказываются перерождаться, отказываются уходить в хаос, их послежизнь — это пламя войны. Я Огнь Осенних Костров, истинное пламя, но это не значит, что я повелеваю стихией, совсем нет. В моих силах — лишь открыть проход в смертные земли и впустить эти души сюда.

Я не хотела объяснять дальше, и так много сказано. Пришпорив недовольного столь медленным передвижением Пегаса, я рванулась вперёд, сразу обогнав спутников на десяток метров. Хотелось побыть одной…

Призрак смотрел на мага, словно видел того впервые. Человек не злился, не негодовал, не удивлялся. На его лице застыла маска холодного спокойствия.

— Скажи, Призрак, а у князей есть официальная власть?

— Да.

— Не совсем так, — вмешался Эльмир. — У каждой из семей свои власти и свои должности. Лишь во время войн с хаосом создаётся общее правительство.

— Правильно. — Пёс на бегу кивнул. — А зачем тебе это знать?

— А у Рей… у Реи’Линэ есть какой-нибудь пост?

— Да. Она рассказала тебе достаточно, мог бы и сам понять, что её предшественницы всегда были военачальниками осенней семьи и почти каждый раз принимали пост главнокомандующего в войнах, объединяющих семьи. Такая судьба ждала и её.

— Ещё один вопрос… — Кэс задумчиво смотрел на несущуюся впереди девушку. От её недомогания не осталось и следа, она почти распласталась по спине Пегаса, обняв его за шею, и летела, не разбирая дороги. — Узы, связавшие нас… Она дала обещание, что как только эта история закончится, мы встретимся в поединке. Сможет ли она?

Призрак зарычал, на миг забывшись, с его шерсти посыпались золотые искры.

— Княгиня всегда держит слово!

Возмущение фейри было скорее наигранным, он сам не верил в то, что эти двое однажды встретятся на поле брани. Княгиня никогда не сможет поднять руку на своего подзащитного, а погибнуть ей самой не даст Призрак.

Странная сложилась ситуация…

Со стороны казалось, что я несусь сломя голову, но на самом деле это была лишь видимость. Мы с Пегасом слились в одно целое, вокруг шептал степной ковыль, и трещали кузнечики, остались где-то позади мои спутники, но меня сейчас волновало совсем не это.

В первые минуты после того, как я очнулась, меня волновали лишь наши отношения с Кэсом, я не задумалась о том, что произошло ночью. Сейчас голова прояснилась, и всплыли закономерные вопросы и подозрения.

Кошмары никогда не нападали ТАКИМИ отрядами, они предпочитали охотиться поодиночке или парами.

Они никогда не заходили так далеко.

Они твёрдо знали, куда шли, именно к нам.

И что всё это может значить?!

Только одно… Кому-то очень надо было остановить нас, в чьи-то планы наш «крестовый поход» не вписывался.