– Успокойся, Гром, никто тебя не обманывал! Мы просто пытаемся поступить наилучшим образом. Мы хотим выжить!

«Да-да, разумеется, – мысленно огрызнулся Гром. – Кто бы говорил о выживании!» Однако он смолчал и даже пригладил взъерошенную шерсть.

– Давайте же, наконец, примем какое-то решение! – с раздражением в голосе воскликнула Остролистница. – Между прочим, я жду котят и мне не хочется, чтобы мы попусту теряли время, обсуждая, сколько вожаков нужно на одну стаю! Мне кажется, это не самый неотложный вопрос!

Её слова вызвали ожесточённые споры. Каждому хотелось высказаться, никто не был готов согласиться друг с другом. Очень скоро стало ясно, что к соглашению прийти не удастся.

Гром молчал, не вмешиваясь в разгорающуюся на его глазах перепалку. Он был согласен с Остролистницей и хотел только одного – поскорее что-нибудь решить и вернуться домой.

– Ладно, давайте сделаем вот что, – раздался над поляной громкий голос Длинной Тени. – Мы с Громом останемся на пустоши, Чистое Небо и его коты вернутся в свой лагерь, а Серое Крыло переселится к Зыбкой Реке. Все согласны?

– И чем это будет отличаться от того, что есть сейчас? – поинтересовался Серое Крыло.

– Почти ничем, – согласилась Длинная Тень. – Сейчас не лучшее время для резких перемен. – она обвела глазами собравшихся: – Никто не возражает?

Коты согласно закивали. Гром тоже не стал спорить, хотя ему хотелось бы, чтобы Серое Крыло вернулся домой.

– А как же Воробьиная Песенка? – спросил он у Чистого Неба. – Она вернётся в овраг, когда поправится?

– Не знаю, – ответил отец. – Пусть сама решает, когда придёт время.

Гром увидел, как Серое Крыло вздрогнул от этих слов, однако не проронил ни слова. Когда коты начали расходиться, Гром с разочарованным вздохом взмахнул хвостом.

«Звёздные коты так и не пришли, хотя кому, как не им, знать о болезни! – с горечью подумал он. Мысль о возможном разделении котов не давала Грому покоя. – Пока всё осталось так, как было, но Серое Крыло и Длинная Тень очень хотят, чтобы мы разошлись! – Гром с досадой выпустил когти. – Разве предки не сказали нам: объединитесь или погибнете? Разве Серое Крыло и Длинная Тень не лезли из шкуры вон, чтобы отменить границы? Мы же так много сделали для объединения, так зачем же теперь собственными лапами уничтожать всё, чего мы достигли?»

Гром так расстроился, что даже не заметил, как прекрасная золотая кошка встала со своего места и направилась прямиком к нему. Когда она подошла совсем близко и как бы невзначай коснулась его бока, он очнулся и даже вздрогнул от неожиданности.

– Меня зовут Звёздный Цветок, – промурлыкала незнакомка. Голос у неё был тягучий и сладкий, как аромат мёда. – Меня назвали в честь цветов, пять лепестков которых светятся в ночи, как маленькие звёзды. Если ты заглянешь мне в глаза, то увидишь в них отражение этого цветка. Хочешь убедиться?

Она стояла прямо перед Громом и смело глядела ему в глаза. У Грома закружилась голова. Ему пришлось собрать все силы, чтобы устоять и отвернуться. В лисьем хвосте от себя Гром увидел Молнехвостого, внимательно наблюдавшего за происходящим. Под его вопросительным взглядом Гром совсем смутился.

– Я уже говорила, что много слышала о тебе, – спокойно продолжала Звёздный Цветок. Казалось, её нисколько не смущало ни молчание Грома, ни испепеляющий взгляд Молнехвостого.

Гром в смятении отвёл взгляд.

«Кто мог рассказать ей обо мне? Что она про меня думает?»

Взгляд золотистой кошки упал на лапы Грома. Она подняла свою изящную лапку, дотронувшись мягкой подушечкой до его пальцев.

– А лапы у тебя совсем не такие огромные, как говорят, – промурлыкала Звёздный Цветок. – Кстати, я могу научить тебя, как лучше использовать их в бою.

Она отстранилась, бросила на Грома последний игривый и манящий взгляд и, не прибавив ни слова, пошла прочь.

Гром застыл, ошеломлённый. Когда он снова очнулся, то увидел, что коты пустоши смотрят на него вопросительно. Встряхнувшись, Гром взмахнул хвостом.

– Э-э… Вот что я хотел сказать, – сбивчиво заговорил он. – Я думаю, что в следующий раз мы должны насторожиться, если на наше собрание придёт кто-то посторонний. Обещайте, что не оставите это без внимания! Мне совсем не нравится, что мы позволяем незнакомцам присутствовать на наших встречах, где мы обсуждаем важные дела!

– Ах, Гром! – небрежно отмахнулась Длинная Тень. – Не будь таким грубым и неприветливым!

Гром застыл с выпученными глазами.

«Кто бы говорил! – возмущённо думал он. – Разве не ты, Длинная Тень, много лун не хотела принимать в нашу стаю даже Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, хотя они уже давно жили в нашем лагере и со многими крепко подружились!»

Поляну окутала тишина, ушедшие коты давно растаяли в темноте. Гром молча шагал вперёд и не сразу понял, что Длинная Тень бесшумно идёт рядом с ним.

– Длинная Тень, – неуверенно начал он. – Тебе в самом деле понравилось то болото за Гремящей Тропой? – спросил он.

Чёрная кошка неопределённо пожала плечами:

– Разве я не сказала тебе об этом, когда мы там были? Я никогда не видела ничего красивее.

– Хорошо, допустим, там красиво! – запальчиво воскликнул Гром. – Но как там можно жить? Это же сплошное болото!

– Совсем не сплошное, – возразила Длинная Тень. – Да, там есть несколько заболоченных мест, но даже на них растут цветы и деревья! А в остальном там просто прекрасно – сумрачно, влажно, таинственно. Ах, Гром, я так люблю загадочные сумерки! Там я почувствовала что-то необыкновенное… Как будто это прекрасное место звало меня к себе, понимаешь? Как будто оно всё это время ждало, чтобы я пришла и назвала его своим настоящим домом! – Длинная Тень покачала головой, словно не могла найти слов. – Нет, Гром, я не могу объяснить тебе этого. Просто поверь, там я впервые после гор почувствовала себя дома.

– Но что я скажу всем, когда ты уйдёшь? – с тихим отчаянием спросил Гром. Он часто спорил с Длинной Тенью и ещё чаще молча не соглашался с ней, но сейчас почувствовал неподдельный страх при мысли о том, что она может уйти.

«Я не смогу обойтись без её спокойствия, мудрости и опыта! – подумал он. – Я и так потерял слишком многих, кто был мне дорог, неужели теперь я должен расстаться и с Длинной Тенью?»

Длинная Тень пристально взглянула ему в глаза, встряхнулась.

– Ах, да перестань волноваться! – воскликнула она. – Я же здесь, никуда не делась! Мы с тобой вместе возвращаемся в свой овраг!

Но Грома её слова нисколько не утешили.

«Времена меняются, – с тоской подумал он. – Всё меняется – и далеко не в лучшую сторону».

Но думать об этом было слишком тяжело, поэтому, чтобы отвлечься, Гром погрузился в воспоминания о прекрасной золотистой кошке, так решительно вторгшейся в его жизнь.