– Прощай, моя маленькая, – прошептала Обгоняющая Ветер.

С трудом переставляя лапы, Гром вышел вперёд и поднял глаза к небу.

Над лесом низко висели тяжёлые тучи. Гром знал, что появления духов ждать ещё рано, но ему хотелось верить, что звёздные коты сейчас их видят и слышат.

– Позаботьтесь об Утреннем Завитке! – хрипло попросил он, глядя в молчащие небеса. – Любите её так, как мы любили её на земле. Пусть она играет среди звёзд и не знает горя.

Когда он снова опустил голову, Длинная Тень одобрительно кивнула.

– Хорошо сказал, – вздохнула она и повернулась к остальным: – Давайте подождём здесь до заката. Скоро придут коты Чистого Неба.

Обгоняющая Ветер отвернулась от могилы дочери.

– Я не останусь с вами, – произнесла она глухим треснувшим голосом. – С меня хватит. Я совершила ошибку, когда пришла в ваш лагерь. Если бы я растила котят одна, мои дети были бы живы. Я помогала… – тут её голос оборвался, она сделала огромное усилие, чтобы продолжить: – Я помогала вам охотиться и сражаться. А взамен получила только боль и горе.

Пасть Грома пересохла. Он не сразу смог заговорить.

– Куда же ты пойдёшь?

Обгоняющая Ветер посмотрела куда-то в сторону горизонта.

– Туда, откуда я родом. Возьму котят и пойду, куда глаза глядят. Затеряюсь в высокой траве. Не волнуйтесь, вам больше не придётся о нас заботиться.

– Но мы хотим заботиться о вас! – воскликнула Остролистница. – Я тоже раньше была одиночкой, мне ли не знать, как это тяжело! Опомнись, Обгоняющая Ветер! Не губи себя и котят! Оглянись: впереди пора Голых Деревьев, разве можно в такое время выживать в одиночку?

– Она не будет одна, – твёрдо сказал Колючий Утёсник, подходя к подруге. – Куда она – туда и я. Вместе мы перенесём любые трудности.

«Они вместе пришли к нам и вот теперь вместе уходят, – с горечью подумал Гром. – Я не могу в это поверить!»

– Подождите, не уходите сейчас! – беспомощно воскликнул он, глядя на Колючего Утёсника. – Может, вы примете решение завтра утром?

Но Обгоняющая Ветер уже уходила прочь, котята семенили следом за ней. Колючий Утёсник с сожалением посмотрел на ошеломлённых котов.

– До свидания, – вздохнул он. – Не волнуйтесь, я присмотрю за ними.

Он в последний раз кивнул бывшим товарищам, потом развернулся и бросился догонять свою семью.

Гром долго смотрел им вслед.

«Увидимся ли мы когда-нибудь снова?» – думал он.

Сквозь прорехи в тучах пролился багровый свет заката. Порыв ледяного ветра закачал ветки дубов, сорвал несколько листьев и закружил их над головами собравшихся.

«Голые Деревья уже совсем близко», – в который раз подумал Гром.

Наконец в кустах замелькали тени, и на поляну выбежал Чистое Небо со своими котами.

– Привет всем, – мяукнул он, кивая Грому и Длинной Тени.

– И вам тоже, – торопливо ответила Длинная Тень. – Давайте все рассядемся вокруг скалы и…

Она насторожённо замолчала, услышав в зарослях громкий шорох. Вот ветки раздвинулись, и на поляну неторопливо вышел Зыбкая Река.

– Зыбкая Река! – обрадовался Гром. – Откуда ты узнал, что мы здесь собираемся?

Серебристый кот помолчал, пригладил языком густую шерсть на груди.

– Я знаю всё, – с усмешкой ответил он, подняв глаза на Грома. – Когда же вы наконец, запомните? Кстати, я пришёл не один. Со мной друг.

Гром изумлённо открыл пасть, когда из-за спины Зыбкой Реки вышел… Серое Крыло. Было заметно, что он сильно смущён: он весь напрягся и смотрел в землю, словно не решался встретиться глазами с товарищами по лагерю.

«Он жив! – Грома охватило невероятное облегчение, будто с его плеч скатилась каменная глыба. – Он цел и невредим!»

– Где ты был, Серое Крыло? – воскликнул Гром, не в силах сдержать радость, смешанную с обидой и гневом. – Как ты мог просто уйти, не сказав никому ни слова? Ты не думал, что мы с ума сходим от тревоги?

Серое Крыло ещё ниже опустил голову.

– Воробьиная Песенка отказалась вернуться домой вместе со мной, – еле слышно выдавил он, не глядя на Грома. – А я не смог прийти без неё… Мне… мне просто нужно было побыть одному.

– Это правда, – вмешался Зыбкая Река. – Я нашёл его здесь, над могилой, он стоял и не знал, что делать дальше. Видели бы вы, какой жалкий у него был вид! Я пригласил его на свой остров.

– Там я и пробыл всё это время, – пробормотал Серое Крыло, с благодарностью взглянув на серебристого кота. – И смог спокойно всё обдумать.

– Что обдумать? – взорвался Гром. – Вообще ничего не понимаю! О чём ты говоришь? Что такого страшного в том, что Воробьиная Песенка захотела отлежаться в лагере Чистого Неба? Ты нужен всем нам, мы всю пустошь обегали, разыскивая тебя!

Серое Крыло наконец поднял голову и неуверенно посмотрел на Грома.

– Правда? – тихо спросил он. – Думаешь, я нужен в лагере? Или я просто мешаю вам жить и путаюсь под лапами? Нет-нет, не надо ничего говорить, я совсем не обижаюсь! – быстро заговорил он, увидев, что Гром собрался возразить. – Просто я чувствую, что занимаю чужое место. И ты, и Длинная Тень отлично справляетесь без меня. Вы прирождённые вожаки. Но вас и так двое, зачем нужен третий? Не многовато ли котов для принятия решений?

– Нет! – горячо воскликнул Гром, искренне не понимавший, что нашло на Серое Крыло. – Я просто не верю, что ты можешь всерьёз говорить такие глупости! Мы отлично работаем вместе, ты только вспомни, как хорошо у нас всё получалось!

Но Серое Крыло с грустью покачал головой.

– Ты вырос, Гром. Ты наконец-то догнал свои огромные лапы и стал таким же большим и сильным. Я не могу и не хочу стоять у тебя на пути. Ты должен идти своей дорогой, принимать свои решения, совершать свои ошибки. А я… я должен хорошенько обдумать свой следующий шаг – и для этого мне нужны место и время.

Гром так и застыл с разинутой пастью. Он не мог найти слов, чтобы объяснить Серому Крылу, что тот заблуждается. У него сжалось сердце, когда он увидел, что Серое Крыло задумчиво кивает, словно молчание Грома подтверждало его мысли.

«Но это не так! – мысленно крикнул Гром. – Я не согласен, я просто… просто не знаю, что сказать».

Пока он стоял в оцепенении, к Серому Крылу подошла Длинная Тень.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, Серое Крыло, – негромко сказала она. – И готова обсудить твоё решение. Но, – тут голос её зазвучал резче, словно в нём зазвенели льдинки, – я потрясена тем, как ты поступил! Сбежал, никого не предупредив, и пропадал несколько дней! Такого поступка я могла бы ожидать от котёнка, но только не от тебя! Мы все извелись от тревоги, Галечник и Совиный Глаз места себе не находили.