Серое Крыло пристыженно сгорбился, снова уткнувшись взглядом в землю.

– Простите меня, – пробормотал он. – Признаю, что поступил глупо и безответственно. И больше никогда не позволю себе такого!

Тем временем ветер усилился, над поляной полетели рваные клочья туч, бросая на траву мелькающие тени. На поляну пролился лунный свет, с нестерпимой яркостью озарив оставшиеся на ветках дубов редкие листья.

Чистое Небо подошёл к Скале и вскочил на вершину.

– Соберитесь вокруг! – громко приказал он. – Давайте побыстрее начнём!

Когда коты расселись, Гром увидел, как из зарослей бесшумно вышла красивая грациозная кошка. Не приближаясь к собравшимся, она скромно села под кустом в сторонке. Гром не мог отвести от неё глаз. Это была та самая золотошёрстная полосатая красавица, заговорившая с ним во время предыдущей встречи. Вот она повернула голову и приласкала Грома взглядом своим сверкающих зелёных глаз. Сердце Грома пропустило положенный удар, он почувствовал, что пропал.

«Кто она? И что она здесь делает?» – с замиранием сердца думал он, не в силах отвести глаз от золотой незнакомки.

Но постоянная тревога за стаю помогла Грому сбросить наваждение.

«Если одна чужая кошка могла беспрепятственно присоединиться к нам, то это могут сделать и другие! – подумал Гром, разом почувствовав себя беззащитным. – Может, Одноглаз сейчас тоже прячется где-то поблизости?»

Он огляделся по сторонам, но лес был тих и спокоен, поэтому Гром немного расслабился.

Тем временем Длинная Тень уже заняла место на Скале рядом с Чистым Небом.

– В наш лагерь пришла страшная болезнь, – объявила она. – Сегодня утром умерла дочь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. Это была страшная смерть. При этой болезни трескается кожа, распухает живот, тело покрывается гнойниками, из которых сочится кровь. Кто-нибудь из вас что-то слышал о такой болезни?

– До этого мы нашли дохлую мышь, умершую от такой же болезни, – вставил Гром.

– И ещё была птица, из-за которой вы подрались с Одноглазом, – напомнил Чистое Небо.

– Я видел дохлую лису возле Гремящей Тропы, – подал голос Змей. – Живот у неё раздулся, вся пасть была в засохшей пене.

Бегущая Вода закивала.

– Я тоже такое видела! В лесу я как-то наткнулась на облезлую белку, у которой вся шкура была в язвах!

– А я наткнулся у реки на мёртвую полёвку, – кивнул Зыбкая Река.

– Облачник, ты знаешь все травы, которые растут на пустоши и в окрестностях, – сказал Треснувший Лёд. – Пёстрая Шёрстка, тебе известны все лесные растения. Скажите, есть ли лекарство от этой болезни?

– Да-да, как нам победить эту хворь? – подал голос Зубчатый Пик.

Облачник с неохотой поднялся со своего места. Гром видел, что он совершенно сбит с толку и не знает что сказать.

– Мы давали Утреннему Завитку пижму, – пробормотал Облачник, не глядя на собравшихся. – Возможно, она слегка задержала развитие болезни, но не остановила её. Иными словами, это не лекарство. Мне очень жаль…

– Зыбкая Река, что скажешь ты? – Длинная Тень повернулась к серебристому коту. – Ты живёшь здесь дольше нас, тебе уже доводилось сталкиваться с такой бедой?

Зыбкая Река тяжело вздохнул.

– Такую болезнь я никогда не видел, но тяжёлые хвори тут не редкость. Как-то раз в пору Зелёных Листьев здесь умерло очень много одиночек. Я думаю, это случилось из-за неслыханной жары.

«Эти Зелёные Листья тоже выдались очень жаркими, – с холодком в груди вспомнил Гром. – Может, это всё-таки одна и та же болезнь?»

– Как же тогда вы справились с этой напастью? – спросил он.

– Большинство котов разбежалось, – ответил Зыбкая Река. – После этого я долго их не видел, а когда мы снова встретились, болезнь уже отступила. Просто прошла, как не бывало.

– Одноглаз тоже дал понять, что знает об этой болезни! – воскликнул Чистое Небо. – Он отказался мне что-либо рассказать, но предупредил, что в нашем лагере есть несколько заболевших…

– Он всё врал, как всегда! – прорычала Желудёвая Шёрстка. – Умерла Утренний Завиток, а у нас никто даже не заболел!

– А сам Одноглаз ушёл и больше ничего нам не расскажет, – пробормотал Чистое Небо, отводя взгляд.

– Тебе не в чем себя винить! – поспешил успокоить его Гром. – Ты правильно сделал, что выгнал этого негодяя!

– Да, но будь он сейчас здесь, он мог бы дать нам какой-нибудь совет, – вздохнул Чистое Небо.

– Советы Одноглаза обходятся слишком дорого! – крикнул со своего места Молнехвостый. – Один кот убит, вторая тяжело ранена. Сколько ещё котов должны расплатиться кровью за сомнительную мудрость этого негодяя?

Коты на поляне одобрительно загудели.

«Правильно, Молнехвостый, – подумал Гром. – Нужно совсем потерять рассудок, чтобы снова связаться с этим облезлым мерзавцем!»

– Разговоры об Одноглазе отвлекают нас от обсуждения болезни, – напомнил он.

– Но Одноглаз – это тоже угроза, – негромко пробормотал Чистое Небо. – Он очень опасен, к тому же поклялся отомстить.

– Давайте обо всём поговорим по очереди, – раздался рассудительный голос Длинной Тени. – Сейчас мы обсуждаем, как нам уберечься от болезни.

– Мы должны разделиться!

Гром вздрогнул от неожиданности, услышав резкий голос Серого Крыла. До этих пор тот молча сидел в сторонке, не вмешиваясь в обсуждение.

– Нужно позаботиться о том, чтобы наши коты не встречались друг с другом, – продолжал Серое Крыло. – Установим границы, будем охранять их. Болезнь не должна распространяться!

Гром просто ушам своим не верил.

– Но мы только что отказались от границ, мы заплатили кровью за недавнее разделение! – воскликнул он. – А теперь ты предлагаешь нам снова отгородиться друг от друга?

– Времена меняются, – ответил Серое Крыло. – Сейчас нам всем угрожает смертельная опасность. Не говоря уже о том, что у нас слишком много вожаков. Если мы разделимся, то у каждой общины будет свой вожак и все заживут в покое и безопасности.

– Мне так понравилась та заболоченная местность за Гремящей Тропой, – произнёс тихий голос, и Грому понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать Длинную Тень. Встрепенувшись, чёрная кошка заговорила более оживлённо: – Я думаю, что нашла свой настоящий дом! Это довольно далеко отсюда, поэтому мне будет легко защитить тех, кто пойдёт со мной.

Гром смотрел на неё вытаращенными глазами.

– Ты… ты хочешь оставить наш овраг? Но что мы будем делать без тебя? И почему все строят такие планы у меня за спиной? – с закипающим гневом спросил он. – Неужели нельзя было сначала поговорить со мной?

Чистое Небо с нескрываемой досадой посмотрел на сына.