Сейчас он был уверен, что тот порыв истины, свидетелями которому стали все участники малой Аалы, ничего не изменил. Относящийся еще ниже опустил голову, почти прижимая ее к груди.

– Нет. Это не так. Ты опустошен, и это лишает тебя опоры. Это пройдет. Это даже хорошо, потому что скоро тебе предстоит полностью переосмыслить многое.

Белый стоял перед ним, широко распахнув крылья в позе готовности к единению.

– Пустота? Когда я спешил вернуться на Аалу, я был счастлив, а сейчас мне кажется, что меня использовали для достижения цели, о которой я ничего не знаю.

Алый пигмент еще угадывался под кожей в наименее подвижных частях его тела, и, как ни странно, кончики его пальцев также все еще отливали утраченным навсегда цветом боевой доблести Могущественных. В настоящий момент Относящийся был скорее серым, нежели алым или белым.

– Ни один порыв не может разрушить гранитную стену взвешенного решения, пусть даже оно основано на ложных данных, но может сдуть с нее пыль самоуверенности, мешающий принять истину. Ты знаешь, что твой меморандум определен как «не существующий»? А это значит, он и в самом деле достиг своей цели.

– Я говорил со Стражем. Там, на вершине раздумий.

– Мы знаем. Так и было предначертано.

– Я видел, как рухнет на этот мир Пришедший После.

– Мы знаем. Ты сам приведешь его сюда.

– Я понял, кто они.

– Ты понял волю Творца.

Белый сомкнул крылья над головой Относящегося.

– И теперь мы будем вместе искать тот единственно верный путь, который нам позволит быть достойными этой воли и не исчезнуть в пропасти прошедшего, потому что только от нас самих зависит наша судьба. Неужели ты думаешь, что мы не просчитывали вариант, в котором не только нас призвал Изначально Изгнавший к исполнению Великой Миссии?

* * *

Сохраняющий молнией выскочил из десантного бота, в котором он вместе с низшими упал на одно из взгорий Мира Изгнания, преодолев низкую плотную облачность, которая накрывала сопки. Объявленная эвакуация касалась только Могущественных трех из четырех трапеций, и если удастся, то Приближенных, насколько это будет возможно, поэтому бот тут же заполнили и отправили обратно, а бойцы, присоединившись к прибывшим ранее, построившись в боевой порядок, двинулись вниз по направлению к глубокой расщелине, до краев заполненной черной субстанцией.

Начал накрапывать мелкий дождик. Впереди слышались гортанные выкрики командиров подразделений, расчищающих проходы в жесткой растительности, застилающей склон сопки. Бойцы с открытыми забралами шлемов узкими колоннами продирались по камням, огибая самые громоздкие валуны, напоминая шустрых навозных жуков, по какой-то извращенной прихоти одетых в поблескивающие вороненой сталью боевые десантные скафандры. Странная это была битва. С момента объявления общей тревоги прошло уже более получаса, но ни одного взрыва еще не прозвучало и ни одного выстрела еще не было сделано. Десант, падающий на родную планету, никто не обстреливал. И задача отдельных боевых групп заключалась в том, чтобы по возможности одновременно выйти на дистанцию применения легкого полевого вооружения. Бойцы не знали, да и незачем им было знать, чем в это время занимается флот.

Поднявшись на очередной покатый перевал, Сохраняющий бросил взгляд вниз и понял. Они пришли. В расщелине между сопками, там, где еще совсем недавно протекал мелкий и быстрый ручей, царствовала черная шевелящаяся масса, настойчиво карабкающаяся по отвесным стенкам каньона навстречу его отряду. Сохраняющий движением крыльев дал команду рассредоточиться вдоль обрыва и приготовиться к атаке. Могущественному не нужен был бинокль или микроскоп, чтобы детально рассмотреть то, из чего состояла эта колышущаяся масса. Больше всего это напоминало несметное скопление маленьких черных продолговатых насекомых с длинными, подвижными усами, членистыми лапками и гладкой сегментной кутикулой. Казалось, все они совершают какой-то хаотичный танец, бегая друг по другу. Но в результате этого танца общая их масса, постоянно прибывая, стремительно приближалась к «берегам» каньона.

Сохраняющий видел, как его бойцы готовят к залпу несколько легких переносных плазменных орудий, устанавливая их на стационарные опоры. Он коротко поговорил с командующим орбитальной крепости, которого назначил временно руководить флотом, перед тем как спуститься вниз, и резко выбросил крылья вперед, давая сигнал открыть огонь. Черная масса «тараканов» в тех местах, куда нырнули плазменные заряды, сначала немного прогнулась вниз, а потом вспучилась, словно перезревший чирей, и брызнула во все стороны колышущейся высокой волной. Активная плазма не сжигала эту плоть, она как дрожжи, угодившие в нужник, только резко увеличивала свой объем. Разбухшая масса в мгновение ока поднялась над краем обрыва и обрушилась, выплеснувшись на его «берега» миллионами маленьких расползающихся тварей. Сохраняющий, скорее инстинктивно чувствуя опасность, нежели исходя из некоего тактического расчета, резко взмахнув крыльями, поднялся над площадкой.

Под ним творилось что-то неимоверное. Черные брызги захлестнули тщетно отмахивающийся от них ятаганами и штурмовыми ножами отряд, а когда схлынули, на узкой полоске каменного уступа, отделяющего джунгли от обрыва, не осталось ничего, кроме серой пыли, которая под частыми каплями дождя быстро превращалась в тонкие мутные струйки, стекающие с его крутого склона. На чистых гладких камнях не осталось ничего, ни оружия, ни скафандров, ни трупов. Лишь в тех местах, где на камнях стояли подставки для орудий, остались характерные углубления от их острых опор. Сохраняющий, продолжая набирать высоту, резким каркающим голосом отдавал быстрые команды своим Алым полководцам, а в его огромных зрачках отражалась продолжающая прибывать и разливаться по планете быстрая черная смертоносная река.

Уже подлетая к резервной высотной площадке, на которой стоял ожидающий его челнок, Могущественный заметил, как низкие жирные тучи наливаются алым сиянием, а под ними, там, где еще недавно его десантники продирались сквозь зеленые заросли, с шипением и чавканьем разливается лава расплавленных камней. Нанес ли какой-либо ущерб черным маленьким тварям первый пристрелочный залп крейсеров, расположившихся на низких орбитах, невозможно было разобрать из-за расстилающейся над расплавленными камнями стены едкого дыма. Следующий залп объединил в себе всю ударную мощь крейсеров и крепостей. Звуки осыпающихся как карточные домики каменных стен древнего каньона смешивались с воем смерчей, возникающих на том месте, где выгорала атмосфера, и треском помех в эфире циркулярной связи и сливались теперь в единый дикий вой, похожий на чей-то боевой клич.

Планета корчилась и орала под ударами флота Могущественных. Она проклинала всех тех, кто ходил по ней, и всех тех, кто когда-либо еще осмелится на это.

* * *

Сауо наа Грион ни разу не видел тот мир, на котором когда-то появились его предки. Он родился и вырос на этой прекрасной планете с тремя лунами, под сенью голубого небосвода и неусыпной заботой своих мудрых наставников. Накануне они завершили расшифровку и аналитическую интерпретацию сведений, полученных Проникающими, и сегодня он получил разрешение на целых три дня присоединиться к своей семье на «лунной поляне», территории в несколько сотен гектаров, где жили семьи всех его сотрудников. Это было здорово. Жена синтезировала жареного утлапа и немного красного ретилла, маленького наа Чепаки уложили пораньше. Вечерний ужин под раскидистыми кронами лиственного леса с любимой лоо дарил ощущение безмятежного покоя и радовал новыми красками жизни. Как же ему повезло, что когда-то, несколько тысяч лет назад, их род пригласили работать сюда, на планету Мира Изгнания. Лишь избранным выпадала такая честь, каждый день общаться с мудрыми учителями, посвящая всего себя не каждодневным заботам о выживании, а истинной цели любого разумного существа, цели обогащения знаниями. Сауо, работающие на Мире Изгнания, не знали, что такое мены, им просто незачем было думать о своем доходе и тратить силы на то, чтобы увеличить его. У них было все, о чем бы они ни попросили своих наставников. Даже когда, время от времени, кого-то из них возвращали обратно на Пенаарон, в их родную систему, их будущее было обеспечено как минимум на три поколения вперед. Конкурс же на работу у Могущественных был так высок, а кандидаты так хорошо подготовлены, что подчас только лотерея позволяла определить, кто станет тем счастливчиком, которому улыбнется судьба.