– Ну что ж, я, кажется, сыта. – Мне не терпелось отправиться в путь, раз уж поездке все равно суждено состояться.

– Тогда идем, Жемчужина. – Нибу Иру встал сам, помог подняться мне и повел за руку на галерею, потом вниз по лестнице.

Когда мы проходили мимо статуи Эн Йорна, его высочество скривил губы и проговорил тихо, но так, что я все же расслышала:

– Похоже, кто-то в детстве с деревянной лошадкой не наигрался.

Вероятно, эта фраза должна была меня задеть. Но вместо этого рассмешила. Возможно, дети этого мира и в самом деле играют с деревянными лошадками. Но я-то выросла в другом! Ох! Видел бы Нибу Иру игрушки моего детства! Тетрис, Барби, кубик Рубика, ролики, самокат… Родители меня, единственного и позднего ребенка, любили и баловали. Но их не стало, когда мне исполнилось всего двадцать…

Воспоминания о мамочке и папочке, как всегда, заставили меня всхлипнуть.

Его высочество тут же остановился, обнял меня, привлек к своей груди.

– Прости, Жемчужина! Я не должен был насмехаться над тобой! Эн Йорн прекрасен, и я понимаю твое восхищение его красотой. Просто…

– Просто тебя задевает, что подарок Шарли Гэла с виду оказался более впечатляющим, чем твой. Хотя твой наверняка более ценный.

– Ты ведь понимаешь это, да? Живые камни – бесценный материал!

– Понимаю, мой принц. – Я подняла голову, заглянула мужчине в глаза, просительно улыбнулась: – Мир?

– Мир, – с заметным облегчением согласился его высочество. Зарылся носом в мои волосы, вздохнул, словно освобождаясь от невидимого груза. – Знаю, что не смогу стать для тебя единственным, Жемчужина, – признался он внезапно. – Не имею права лишать империю четверки сильных магов. Тем более теперь, когда ас-суры и рак-шассы вновь начали проникать в наш мир.

Я замерла, не шевелясь, чтобы не прервать случайно внезапные откровения принца. Его медово-карие глаза смотрели не на меня – поверх моей головы в незримые для меня дали.

– …Но мне будет нелегко делить тебя с другими. Если ты все же… назовешь среди пяти имен – мое.

Вот тут я удивилась так удивилась! Неужто мне все-таки удалось сбить с его высочества спесь и излишнюю самоуверенность?!

Я продолжала смотреть в его лицо – неожиданно взрослое и суровое. И вдруг поняла, что мне не нравится видеть Нибу Иру таким – придавленным грузом новой ответственности. Сомневающимся в своих силах и, главное, во мне! В том, что я поддержу его в борьбе с демонами…

– Если от этого будет зависеть победа над ас-сурами и рак-шассами, то, конечно, я назову твое имя, мой принц! – пообещала я горячо и по тому, как дернулся, словно от пощечины, мужчина, поняла, что сморозила глупость.

– Я тебе настолько неприятен, Жемчужина? – Нибу Иру отпустил мои плечи, отступил на шаг. На его лицо опустилась маска холодности и надменности. – Когда ты целовалась со мной ночью в парке, мне показалось, что…

– Тебе не показалось! Меня тянет к тебе, Нибу Иру! Твои поцелуи сладкие, как мед, а ласки горячие и легкие, как лучи солнца! – поспешила я заверить его в своих симпатиях.

– Тогда почему ты то отталкиваешь меня, то вновь привлекаешь? Зачем играешь моими чувствами, будто речными камешками?

– Может, потому что я в них не уверена? – решилась произнести я.

– Я не буду клясться тебе в любви, Жемчужина! Ни сейчас, ни потом! Однажды я уже поклялся… и той, кому я сказал заветные слова, не стало. – Нибу Иру прерывисто и хрипло вздохнул. Снова схватил меня за руку. – Идем! Нас ждут! Не стоит опаздывать.

Я не стала возражать и сопротивляться. Молча последовала за принцем и всю дорогу до стадиона, на котором проходили лошадиные бега, думала о том, что услышала.

Вот, значит, чего боится бесстрашный второй принц Эллисьена! Ему кажется, что, признай он свои чувства, – и судьба снова тут же отнимет у него ту, которую он рискнет полюбить всем сердцем!

На стадион, где проводились скачки, добирались целой кавалькадой. Возглавлял ее принц Нибу Иру. Ехал он верхом, на белом породистом жеребце в сопровождении четверки магов-охранников.

Сразу вслед за ним следовал мой экипаж, подобный тому, на каком возил меня накануне ночью Шарли Гэл. В этот раз, по распоряжению его высочества, меня вез на коленях будущий защитник Сон Бран. И уже вслед за нами двигались по хорошо укатанной, ровной дороге семь четырехместных экипажей, в которых расположились остальные Принимающие.

Наш выезд, разумеется, привлекал внимание простых граждан империи. Многие останавливались и просто рассматривали нас, некоторые махали, некоторые – кланялись в знак приветствия, узнав принца.

Лошади в кавалькаде все, как одна, были белыми и мохноногими. Жеребец, на котором гарцевал его высочество, – тоже. Глядя на уверенную посадку мужчины, я вдруг вспомнила шутку времен своей земной молодости:

– Ты когда-нибудь мечтала о принце на белом коне?

– Да.

– А о ком больше?

В отличие от неизвестной женщины, которой был задан хитроумный вопрос, я о принце не мечтала в силу практичности и прагматичности характера. И вот, пожалуйста: принц имеется, белый конь – тоже. И мне еще четверо молодцев в нагрузку полагается!

Сон Бран, заметив, что я чему-то усмехаюсь, озадаченно заглянул мне в лицо:

– У тебя хорошее настроение, Жемчужина?

– А с чего бы мне печалиться? – удивилась я. – Сижу на коленях у потрясающего красавчика, еду развлекаться, на других смотреть и себя показывать…

Сон Бран порозовел даже сквозь природную смуглоту.

– Значит, я тебе нравлюсь? – переспросил он взволнованно.

– Да, Сон Бран, нравишься! – Я игриво чмокнула мужчину в нос.

Целоваться с ним так, как с Нибу Иру или Шарли Гэлом, на глазах у целой кавалькады я, разумеется, не собиралась. Но будущему защитнику хватило и этого игривого чмока, чтобы все лишние вопросы вылетели у парня из головы, глаза подернулись томной пеленой, а на лице появилась глуповато-счастливая улыбка.

Всю дорогу, которая продлилась, по моим ощущениям, около получаса, я время от времени забавлялась тем, что дарила Сон Брану короткие игривые поцелуи: в нос, в щеку, в ухо, при этом старалась целовать его так, чтобы не заметил едущий впереди принц.

К концу дороги будущий защитник выглядел совсем пьяным. Но, надо отдать должное, даже в таком состоянии он не позволил себе ни одного лишнего движения. Я чувствовала напряжение его мужественного тела. Знала, что разбудила в нем страсть. Однако никаких попыток погладить мои ноги выше колена, сжать покрепче талию или словно невзначай прикоснуться к груди предпринято не было.

«Железной воли человек!» – восхитилась я мысленно.

Тем временем наша кавалькада въехала в огромные двустворчатые ворота и влилась в поток других экипажей, пробирающихся к месту стоянки. Я бы даже сказала, к месту парковки. Пока стояли в очереди, я оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что: конюшни, загоны для выездки, поле с какими-то препятствиями – очевидно, тоже для тренировок.