За беготней друзья не заметили, как подошел вечер и стало смеркаться. Так как больше идти было некуда, они пришли к себе домой, где было темно и мрачно. Лешка зажгла свечку, ту самую, которая весело горела на столе в ту ночь, когда Ромка, вернувшись домой после своих скитаний по водам, поглощал Лизин торт. Но сейчас ее свет казался тоскливым и тревожным. А ворвавшийся в окно ветер вдруг задул неяркое пламя, и Лешка громко охнула.

Артем поднес к свече спичку, достал из стола еще одну, принес из гостиной большой подсвечник с еще несколькими свечами.

– Вот так хорошо?

Но Лешка вскочила:

– Нет, не могу я так сидеть! Это какой-то дурной знак. Давайте возьмем Дика и походим с ним по поселку. Нашел же он нас с Катькой, может, найдет и Ромку.

– Что ж, пойдем, хуже не будет.

Начать поиски решили, конечно же, с Молодежной улицы. Но как только друзья подошли к Дашкиному дому, все вокруг вдруг преобразилось. Разом вспыхнули уличные фонари, ярко засветились окна домов, за ними заговорило радио, замигали экраны телевизоров. Доселе окутанный темнотой поселок ожил в мгновение ока, стал светлым и радостным. На всей улице только два дома остались темными – тот, который снимал Костя, и тетки Анфисы.

– А эта-то грымза куда подевалась? – удивилась Катька.

Ее слова услышала проходящая мимо женщина и охотно пояснила:

– Анфиса к дочке своей еще утром уехала, варенья наварила и повезла.

Лешка погладила пса и приказала:

– Дик, ищи Рому. Где Рома? Наш Рома спрятался, ты должен его найти.

Дик обожал играть в прятки, а потому радостно загавкал и помчался вдоль улицы, принюхиваясь к каждому углу. Но, побегав взад-вперед, пес вернулся назад, лай его сделался виноватым, и Лешка поняла, что от ее затеи толку мало. А Катька сказала:

– Это сколько ж надо времени, чтобы Дик обнюхал все дома и гаражи?

Лешку уже не держали ноги. Охваченная отчаянием, она присела на скамью у дома тетки Анфисы. Артем подошел к ней и еще раз позвонил Петру Ивановичу. Тот ему сказал, что уже подъезжает к Медовке.

– Давайте отведем Дика домой и пойдем его встречать, – предложила Катька.

Лешка кивнула и встала. В этот момент радио в соседнем доме стало передавать сигналы точного времени. И вдруг сквозь них к ней пробился далекий, какой-то замогильный, едва уловимый крик:

– Дик! Дик! Эй!

– Ромка! Вы слышали? Это же Ромка! – закричала Лешка.

Все прислушались, завертели головами:

– Где?

– Не знаю. Но я его слышала!

А радио снова заговорило громко и затушевало прочие звуки.

– Тебе не показалось? – спросила Катька.

– Нет!

Лешка схватила Дика за шею, прижалась носом к собачьему лбу.

– Дикушенька, миленький, пожалуйста, найди Рому.

Дик облизал ее щеку, повел ушами, звонко залаял и побежал вдоль забора тетки Анфисы. Он искал в нем лазейку и нашел, протиснулся в канавку-водоотвод. Все трое в том же месте перемахнули через забор.

– Рома! – снова позвала Лешка, и в ответ услышала какой-то металлический скрежет. А Дик кинулся к стоящей у дома огромной железной бочке и оглушительно залаял.

Друзья кинулись к бочке, заглянули внутрь. В ней была только вода, набравшаяся от прошедшего ливня.

– Странно. А где же Ромка?! – вскричала Катька.

– Да здесь я, здесь, помогите же мне!

Глухой голос и царапанье доносились из-под бочки.

Артем попробовал сдвинуть громадину с места, но она не поддалась. Видно, стояла здесь долго и потому вросла в землю. Пришлось вычерпывать из бочки воду. У сарая нашлось старое ведро, и вода, наполнив канаву, широким ручьем хлынула на улицу.

Став пустой, бочка легко сдвинулась с места, и из-под нее показалась взлохмаченная Ромкина голова.

– Что, и свет дали? Вот класс! Темка, и ты тут? Рад тебя видеть. Что стоите, помогите человеку вылезти. Да сумку, сначала возьмите сумку!

Ромкина голова скрылась, а из подземелья показалась его драгоценная сумка. Лешка оттащила ее в сторону, а Артем подал Ромке руку. С громким кряхтением тот вылез наружу и замотал головой, осыпая всех грязью. Катька отскочила от него, как от чумы:

– Прекрати трястись! Говори, как ты попал под бочку! И почему не отвечал на наши звонки? Мы тут чуть с ума не сошли! Ты что, нарочно без конца исчезаешь? Со времени моего приезда это уже третий случай!

– Да откуда же я знал, что попаду под эту несчастную бочку! Я под нее случайно дорылся. Думал, все уже, а тут новое препятствие. Но если бы не вы, я через полчаса все равно бы уже вылез из этого подвала. Грунт тут, к счастью, мягкий, песчаный, роется легко.

Ромка нагнулся, стряхнул с джинсов налипшую на них землю, выпрямился, размял плечи и вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух:

– Люди, как прекрасна свобода!

– Свежая мысль! – отметил Артем. – Но как тебя занесло в чужой подвал?

– Я в нем прятался.

– От Кости? После того как он застукал тебя у своей сумки?

– Вы об этом уже знаете?

– Он этого не скрывает.

– Ну правильно. Лучший способ защиты – нападение.

– А разве это не так?

– Почему же? Костя не врет. Он и в самом деле засек меня у своей сумки и погнался за мной, как дикий зверь. Я, естественно, от него. Выскочил на улицу, гляжу, тетка Анфиса в саду своем ковыряется, значит, дом ее пустой. Ну, я туда. На веранду вбежал и сразу в подвал. Я ей утром помогал туда банки ставить, поэтому знал, где он находится. Люк за собой закрыл и за бочку спрятался. А тетка Анфиса вошла и поставила на место свой диван, а он у нее всегда на крышке люка стоит. Но мне это было по фигу, думал, подожду, пока Костя успокоится, а тетка Анфиса уедет – она к дочке своей в Москву собиралась, – и вам позвоню, а вы меня выручите. Но телефон в подвале не работает! И тогда я стал рыть подкоп. И вырыл! И вот я с вами! – Ромка радостно подпрыгнул, но в следующее мгновение принял серьезный вид.

– Владимир Григорьевич, надеюсь, дома?

– Дома, где ж ему еще быть.

– Идемте к нему, и поскорее.

Он первым вбежал к изумленному экологу и прямо с порога объявил:

– Расследование завершено! Я вам обещал, что найду вора, и я его нашел!

Для пущего эффекта Ромка сделал паузу, чтобы все, как один, вскричали:

– И кто же это?

– Это – Костя! И знаете, из-за чего он это сделал? Из-за статьи! Он не хотел, чтобы она вышла в свет!