– Береги себя, – начал Валерьянов и замолчал. Он и так за два дня сказал Наталье больше, чем говорил за последнюю пару лет. – И ты пиши, обязательно. Ты поступишь и многого добьешься, я знаю, но будь осторожнее. Я в тебя верю, – с этими словами тренер легонько пожал плечо Наташи, а та в ответ крепко его обняла.

– Я обязательно буду писать, обещаю!

– Давай, боец. Не теряйся. И помни – никогда, никогда нельзя сдаваться!

Обнял Наташу и Виктор Степанович.

– Ничего не бойся, дочка. Никого и ничего. И пиши.

– Я обязательно буду писать, обещаю!

Поезд тронулся, тренер еле успел выбежать из вагона. Перрон стремительно удалялся из вида, стучали колеса, в вагоне суетились пассажиры.

Новосибирск Наташу больше не ждал. Ее ждала Москва.

Наташа пришла к экзаменационному залу Российского государственного университета физической культуры, спорта и туризма гораздо раньше назначенного времени. Экзамены начинались лишь в двенадцать часов, однако ей хотелось поскорее разделаться с ними, тем более что встать в пять утра для нее не составляло проблемы.

По сути, Наташе нужно было сдать только общую физическую подготовку, остальные экзамены были заменены на результаты ЕГЭ. Это и было главной проблемой – результаты ЕГЭ у Наташи по требуемым предметам, мягко говоря, не впечатляли. Чудом они соответствовали минимальным баллам, с которыми абитуриент по крайней мере допускается к экзаменам.

Единственный экзамен предстояло сдавать в огромном физкультурном зале университета, где нужно было представиться членам комиссии, а далее – выполнить требуемые нормативы. При этом нормативы были отдельно по общей физической подготовке, а также нормативы по выбранному виду спорта, их Наташе предстояло сдать на следующий день на открытом стадионе.

Когда Наташа пришла к залу, где будет необходимо сдавать первую часть экзамена, там находился еще предыдущий поток. В этом огромном муравейнике, кишащем абитуриентами, Наташа снова почувствовала себя чужой. Незнакомые люди ходили и бегали, толкали, пихали, переживали, кричали, все это напоминало огромный и бесконечно сложный механизм, в котором Наташа чувствовала себя лишней деталью, непонятно зачем попавшей в самый центр устройства, и члены экзаменационной комиссии, как ей казалось, с легкостью и даже нескрываемым удовольствием уберут ее отсюда.

И даже ведь непонятно, плохо это или хорошо. Где-то в глубине души Наташа была бы рада вернуться в родную деревню, но как можно приехать с поражением? Нет, все-таки надо попытаться, доказать, что она способна. Да и что тут такого сложного? Огромное количество людей каждый год успешно проходит эти дурацкие экзамены. Абсолютно непонятным для спортсменки оставался учет результатов ЕГЭ по русскому языку и биологии. Какое отношение эти предметы имеют к лыжному спорту вообще и к биатлону в частности?

Наташа, погрузившись в свои мысли, чуть не пропустила начало экзамена. Она отважно зашла в зал с экзаменационной комиссией. Никакого страха не было, казалось, что ей терять? Даже если она не поступит, то вернется в Новосибирск и будет совершенствоваться там, не отвлекаясь на всякие русские языки и прочую бесполезную чушь.

Стоя перед комиссией, девушка чувствовала, как ей казалось, исходившую от экзаменаторов смесь враждебности и равнодушия. Хотя на самом деле никакой враждебности у них не было, разве что накатывала усталость после работы с первым потоком. В комиссии сидели три человека, пожилой и молодой мужчины и женщина лет пятидесяти в строгом костюме и небольших очках. Она в основном смотрела в бумаги, лишь иногда поглядывая на абитуриента поверх очков, не поднимая головы.

Женщина не поприветствовала Наташу и лишь сухо спросила:

– Ваши фамилия, имя, отчество.

– Тобурокова Наталья Егоровна, – этот ответ заставил женщину отвлечься на поиск документов Наташи в огромной стопке на столе и затянул встречу еще на несколько минут.

– Так, Тобурокова Наталья Егоровна, вот, нашла! Ну, давайте посмотрим, – женщина открыла папку и начала изучать документы, – издалека вы к нам приехали, Сибирь… Так, вот, – женщина, бегло изучив листок из папки, передала его остальным членам комиссии, – Наталья, а что же вы делали у себя в Новосибирске, почему не учились? С такими оценками я даже не уверена, что стоит пытаться сдавать экзамен. Проходной балл является совокупностью, тут у вас будет мало шансов, будь вы хоть второй Исинбаевой. – Наташа не знала, что ответить, ее захлестнули эмоции, которые уже с трудом можно было сдерживать. Тем не менее она продолжала молчать и уже с вызовом смотрела на женщину, которая до сих пор даже не удосужилась представиться. – Ну что же, Наташа, какой вы выбрали вид спорта?

– Биатлон.

– Отлично, наша страна традиционно сильна в этом виде спорта… Хотя на последнем чемпионате мира у нас только одна бронза у женщин, кажется, да и на чемпионате Европы, если я ничего не путаю, золота у нас не было, – этот экскурс в историю еще больше раздражал Наташу, – как вы считаете, вы могли бы со временем побороться за медали на турнирах такого уровня?

– Да, могла бы.

– Ну что же, меня зовут Слесаренко Нина Витальевна, заслуженный мастер спорта и заслуженный тренер Российской Федерации, я являюсь главой экзаменационной комиссии, помогают мне преподаватели Игнатьев Сергей Павлович и Колыванов Борис Борисович… Вы готовы выполнить упражнения?

– Да.

Нормативы из общей физической подготовки имели мало общего с лыжным спортом и уж тем более с биатлоном. Это были в чистом виде легкоатлетические упражнения, хотя большинство из них Наташе доводилось отрабатывать на тренировках в зале еще у Валерьянова.

Девушка методично сдавала все нормативы. Ее результаты в большинстве случаев с запасом позволяли получить высший балл.

Сдав нормативы и расписавшись в ведомости, Наташа отправилась в раздевалку, откуда прямиком постаралась покинуть здание института.

На следующий день она сдавала нормативы по специальности, необходимо было пройти двух с половиной километровый кросс с лыжными палками, а также показать имитацию техники попеременного двухшажного классического хода при подъеме – стандартные дисциплины, которые можно выполнить в июле при полном отсутствии снега.

Наташа отлично прошла кросс, показав результат в десять минут и восемнадцать секунд, что соответствовало высшему баллу, а также набрала восемнадцать баллов из двадцати возможных в имитации, два балла были сняты за «чрезмерно высокий пронос маховой ноги». Принимали экзамен уже двое других мужчин, на сей раз старик и совсем молоденький юноша и та же Слесаренко, председатель комиссии.

После сдачи нормативов члены комиссии что-то долго обсуждали, и Наташа уже хотела уйти, но нужно было подписать еще протокол с результатами прохождения испытаний. К ее удивлению, Слесаренко сообщила, что один из членов комиссии хочет посмотреть, как биатлетка стреляет, добавив, что это не является нормативом и не идет в общий зачет, но может в какой-то степени повлиять на решение экзаменационной комиссии.