– Да-да, понимаю, – сочувственно вздохнул Заславцев. – Платон бывает просто невыносимым… А знаете что? – Он покосился на скрипачек, которые ловили каждое слово. – Давайте поужинаем вместе?

– Точно! – оживился альтист и выгреб из чехла охапку помятых купюр. – Отметим, выпьем, тут рядом шикарный паб…

– Нет, – Игорь взялся за инструмент и перекинул ремень через плечо. – Выпьем в другой раз, а нам с Надеждой нужно поговорить, так сказать, тет-а-тет.

– У нас концерт в Рахманиновском в следующую пятницу! – вклинилась первая скрипачка. – Вы приходите обязательно, мы для вас приглашение придержим. На какую фамилию?…

– Потом, все потом, – отмахнулся Игорь и увлек Надю прочь. – Вы уж извините, Алина – младшая сестра моего однокурсника, мы в оркестре вместе сидели. Так что насчет ужина? Какую кухню предпочитаете?

– Я не думаю, что стоит… – Надя не хотела обидеть Заславцева, особенно после его виртуозного «Чардаша», но ужин в ее планы не входил. По крайней мере, с мужчиной.

– Почему же? – Игорь галантно отвел локоть, предлагая Наде взять его под руку. – Я настаиваю.

– Ну… Если честно… – она покосилась на локоть. – Я не вижу смысла, вы уж простите. Агентом я уже не работаю, а если вы… Ну, по личной причине… То я сейчас не ищу отношений.

– Что вы! Это не свидание! Просто дружеский ужин. Я приглашаю, но вас это совершенно ни к чему не обязывает.

Жизнь давно научила Надю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Игорь явно надеялся на какие-то бонусы, вот только на какие именно, пока оставалось загадкой. Впрочем, в себе Надя не сомневалась и была твердо уверена, что какие бы планы в ее адрес Игорь ни строил, все они были заранее обречены. А если так, то почему бы не поесть в приличном заведении в компании не самого неприятного мужчины? С какой стороны ни посмотри, это было всяко лучше сериального свидания с Вадиком. Кто знает, как долго еще Надя будет прозябать в безденежье и безработице? И когда ее в следующий раз куда-нибудь пригласят? Даром она, что ли, больше часа торчала перед зеркалом, маскируя круги под глазами и накручивая локоны? Каждой женщине время от времени нужно, чтобы за ней ухаживали, от этого больше проку, чем от самых дорогих кремов и сывороток.

Игорь вел себя деликатно и вежливо, чем моментально подкупил Надю. Он ни разу самовольно не сократил ее имя, никаких Наденек и Надюш, и это говорило о безупречном воспитании. После Платона и уж тем более Вадика общаться с ним было так же приятно, как пересесть с «жигулей» на «инфинити». Никакой тряски и грохота, только бесконечный комфорт.

Будь Надя чуть больше феминисткой, ее бы, наверное, раздражали и заботливо распахнутая дверь, и отодвинутый стул, и прочие церемонии. Но, к счастью, Надя не настолько погрязла в борьбе за равные права, а потому ее все устраивало.

– Ну, – Игорь расстелил на коленях салфетку, когда официант умчался на кухню с заказом. – Не хотите рассказать о своем увольнении? Я пойму, если для вас это запретная тема, но меня просто распирает от любопытства.

– Ничего запретного, – слукавила Надя. – Я просто очень устала.

– Платон?

Надя не хотела опускаться до уровня тех, кто после ухода начинает поливать бывших коллег и друзей грязью, а потому уклончиво отвела взгляд.

– Он очень талантливый, и у него огромный потенциал. Наверное, эта работа не для меня, вот и все.

Игорь усмехнулся в ответ.

– Что? – удивилась Надя.

– Я его слишком хорошо знаю. И то, что вы находите в себе такт хвалить его, несмотря ни на что… Кажется, я зауважал вас еще больше.

– Спасибо, – Надя не привыкла, чтобы ее так откровенно хвалили, а потому схватилась за стакан с водой, лишь бы чем-то занять руки.

– И все же мы оба прекрасно понимаем, что вы просто созданы для работы агентом, – продолжил сыпать комплиментами Игорь. – Раньше я считал, что в этом нет ничего сложного. Считал вашего брата посредниками, которые, уж простите, без мыла влезут, куда надо и куда не надо, лишь бы урвать свой кусок.

– Распространенное мнение.

– Вот как риелторы, их же тоже многие не любят. И я тоже думал: зачем платить человеку, чтобы продать квартиру? Особенно теперь, когда все можно вывесить в Интернете, – Игорь качнул головой. – Вы извините, мы просто недавно закрыли сделку, разменивали родительскую трешку… Наболело.

– Да ничего, я понимаю.

– Так вот, я очень удивился, когда увидел, как лихо они работают. Да, они взяли свой процент, но мы все равно остались в выигрыше! И нашу дороже продали, и там скидку выбили… Я бы так не смог. Знаете же это интеллигентское проклятие?

– Какое?

– Не можем говорить о деньгах, – Игорь пожал плечами. – Вроде взрослые люди, но это всегда как-то неудобно… Словом, я как раз после этого и подумал: а что я все пыжусь-пыжусь с этими концертами, ничего толком не выходит. Одно дело – когда тебя приглашают сыграть, а если самому себя предлагать? И ко мне как раз после конкурса подошла Лиза, и я решил, дай попробую! Поспрашивал про Воскобойникова, мой педагог сказал, что Платон тоже в его агентстве, и… В общем, не пожалел.

Появление официанта прервало поток откровенностей, и Надя, изрядно проголодавшись, взялась за приборы. Порция салата была маленькой, как это и положено в дорогих ресторанах, но безумно изысканной. Даже портить это кулинарное великолепие было как-то страшно: целая композиция из листочков, овощей, да еще и хаотичные брызги заправки, будто с картины какого-нибудь абстракциониста.

– Да что я все о себе и о себе, – Игорь поднял бокал вина. – Давайте за встречу!

– С удовольствием! – Надя чокнулась и пригубила дорогой и чудовищно кислый напиток.

– Вы уже решили, чем будете заниматься дальше?

– Нет, если честно, – она постаралась скрыть оскомину, чтобы не сойти за плебейку, которая не разбирается в винах.

– А вы не думали о карьере частного агента?

– Я? – Надя рассмеялась. – Что вы! Это такой трудный бизнес, Воскобойников на него полжизни угробил. У нас в стране музыканты и без того не склонны доверять агентам, вы и по себе это знаете. И уж если решатся, то пойдут в известную фирму с именем, а не к какой-то одиночке. На Западе у меня бы еще были шансы, и я бы рискнула, а здесь… Предпочитаю не заниматься самообманом.

– То есть дело только в клиентах? – Игорь подался вперед.

– Ну, а в чем еще, – Надя наколола кусочек помидора на вилку. – Нет клиента – нет бизнеса. Так что вспомню институтский курс, вернусь к пиару…

– А что, если, – Игорь поставил бокал и заговорщически улыбнулся, – я стану вашим клиентом? Что скажете, Надежда? Не хотите заключить контракт со мной?

– Вот, значит, как? Удар в спину? Не ожидал от тебя, Надя, не ожидал!

Она знала, что рано или поздно ей придется столкнуться лицом к лицу со своим главным страхом по имени Платон Барабаш. В детстве старший брат пугал ее бабайкой, и она подолгу не могла уснуть ночами, вслушиваясь в каждый шорох. Теперь же выдуманную бабайку сменила вполне материальная Барабашка, и Наде часто слышались шаги Платона на лестнице или мерещился его силуэт в толпе. Всякий раз это оказывалось игрой воспаленного воображения, но только не сейчас. Он стоял прямо перед ней и крепко держал чуть повыше локтя. Пальцы, натренированные многолетней игрой на виолончели, сомкнулись кандалами, а сам Платон, подкараулив Надю у подъезда, будто какой-нибудь наемный киллер, опасно нависал над ней. И она не понимала пока, чего боится больше: что он убьет ее или опять поцелует.