– Наверное, какие-то особенности организма помогли, – с сомнением перевел я взгляд на выжившего калеку. От гипнотического воздействия инопланетян спасали примитивные фильтры, но не похоже, чтобы здесь людям сильно помогли зажатые уши. – Вот только как узнать, какие?

– Опухоли по всему телу, – коротко подсказал седой, который, как оказалось, прислушивался к нашей беседе. – Даже в мозгу. Врачи их там еще полгода назад нашли. Тогда пусть и с трудом, но ходить мог. Оперировать бесполезно, слишком быстрый рост.

Да, так бывает, увы. Иногда с подобными заболеваниями живут десятилетиями. А иногда сгорают за пару-тройку месяцев.

– Его надо доставить к нам на базу, – твердо сказал я и посмотрел на старшину: – Если проведем всестороннее обследование выжившего, наверняка сможем разработать какие-то меры защиты от этого непонятного оружия. Чем бы оно там ни было. И пару трупов погибших туда же. А лучше сразу пару десятков, чтобы результаты вскрытия точнее были.

– Надо доложить в штаб, решения такого уровня не мне принимать, – вздохнул старшина и поплелся наконец к рефрижератору, бросив на ходу через плечо: – А вы… похороните тех, кто с ним ехал, что ли.

Седой на это никак не отреагировал. Он лежал на асфальте с закрытыми глазами и мерно дышал. То ли сознание от всего пережитого потерял, то ли решил, что так действительно будет лучше.

Могилы мы рыли саперными лопатками. Быстро, но не глубоко. Вряд ли достигли даже метровой глубины. Это дело заняло у нас примерно полчаса, за которые старшина успел связаться с командованием. А оно обсудило сложившуюся ситуацию. И приняло решение, заставившее меня усомниться в здравом рассудке высокого начальства. Выжившего следовало занести в фальшивый рефрижератор. Там он дождется подкрепления. Оно в течение получаса прибудет забрать подготовленную для ведения спецопераций машину. Ну а нам всемером предстояло выдвинуться в поселок и проверить, что там делают пришельцы. Короче, провести разведку боем силами своего отделения. Обреченного на смерть при столкновении с любыми мало-мальски организованными подразделениями противника.

В армии приказы командования обсуждению не подлежат. Но я, когда осознал перспективы, едва не стал дезертиром. Удержал вид автомата в руках старшины Луговского. Им он целился в голову запаниковавшему Вячеславу. Парень тоже прекрасно понял, что шансы наши выжить – минимальные, отряд фактически будет играть роль лабораторных мышек, испытывающих на себе возможности врага. Старшина, в ответ на сбивчивые возгласы рядового, содержащие эту информацию не в самой внятной форме, пообещал расстрелять тех, кто откажется подчиняться. И, судя по всему, не шутил. Остальные солдаты переглядывались, но ни ту, ни другую сторону поддержать не спешили, заняв выжидательную позицию.

– Лишний бронежилет у вас, кажется, был, – решил я снизить градус напряжения, когда рядовой уже сам начал наводить свое оружие на силуэт старшины. – А запасной автомат найдется? Без него идти чистить морду инопланетянам как-то страшновато. Но идти ведь все равно придется. Лучше уж мы к ним, чем они к нам. Ты согласен, Вячеслав? Если нет – глянь на тех, кто лежит в машинах. Они тоже хотели бежать, а не драться. И к чему их это привело? Будешь прятать голову в песок, тоже нарвешься на того, кто тебя прибьет мимоходом и пойдет по своим делам дальше. Причем скорее рано, чем поздно. Да и потом, нас тут много, а ты один. Начнешь стрелять – гарантированно в землю ляжешь. Так что кончай валять дурака, быстрее разберемся с тем, что происходит, быстрее окажемся на базе в тишине и покое.

– Свой автомат тебе отдам, – буркнул старшина, с недоверием наблюдая, как солдат опускает оружие и бормочет какие-то извинения. – А я пулемет возьму.

– А у нас разве есть? – удивился Ден. – И какой?

– «Печенег». – Название мне ничего не говорило. Но, судя по заметно приободрившимся рядовым, машинка была хорошая. – В комплекте с грузовиком небольшой запас оружия идет. Там много чего имеется. Им прикрывать самое то. А ты, паникер, будешь надрываться с «Вампиром» и идти на пять шагов впереди меня, чтобы не было искуса стрельнуть не туда.

– Да, от взрывной волны не убежишь, – задумчиво пробормотал Радик, и я понял, что под кровожадным названием скрывается гранатомет. – Особенно если боеприпасы термобарические.

– Размечтался, – вздохнул старшина. – Только самые обычные.

В поселок мы входили компактной группой. Может, тактически это был и не совсем правильный ход. Однако Луговский, столкнувшийся с неподчинением на грани бунта, не желал выпускать подопечный контингент из поля зрения. Бронежилет неприятно давил мне на плечи, но это почему-то успокаивало. Единственное, о чем остро сожалел, так это об отсутствии каски. Конечно, от прямого попадания она не защитит. Однако здоровенная труба, которую тащил в руках провинившийся Вячеслав, наверняка даст при попадании хоть во что-нибудь целую груду летящих черт знает куда осколков.

Ближайшие к поселку машины оказались пусты. Двери их были сорваны, а тела внутри отсутствовали.

– Ой, что-то мне это не нравится, – пробормотал Ден, глядя на ближайшее здание. – Куда трупы-то делись?

– На опыты пошли? Или на мясо? – озвучил я единственное предположение, которое пришло мне в голову. Ведь и в самом деле, зачем кому-то могли понадобиться мертвые люди? – Иных причин для инопланетян изымать их, кроме как для проверки эффективности действия своего оружия, не вижу.

– Отставить разговорчики, двигаться вперед! – прикрикнул старшина. – И под деревья, под деревья прячьтесь, обезьяны безбашенные! Мы живы, пока наблюдатели с орбиты не успели наткнуться на нас своими объективами. А как наткнутся, тут же пришельцы, сколько бы их тут ни было, начнут усиленно искать людей, пользуясь воздушной и артиллерийской поддержкой! Да тут еще вроде какая-то тарелка должна быть… Александр, загляни за угол, только аккуратненько, есть там кто?

– Никого, – откликнулся солдат, осторожно проделав вышеуказанную операцию. – Во всяком случае, на улице. А в домах… Не знаю. В них при желании полдивизии спрятать можно.

– Придется рискнуть, – пошевелив бровями, вынес вердикт Луговский. – Мы не можем по полчаса осматривать каждый сантиметр. Раз у врага преимущество в огневой мощи и возможен подход подкреплений, нам надо максимально воспользоваться эффектом неожиданности. Вперед!

Пришлось выполнять. Поселок производил скверное впечатление. Двух- и трехэтажные домики, выстроенные как по линеечке и окруженные невысокими, скорее декоративными заборчиками, были, конечно, симпатичны. Но валяющиеся на земле входные двери ясно намекали – что-то тут не так. Да и вылетевшие из рам стекла добавляли картине какой-то мистической жути. Хорошо еще, осколки редко улетали за пределы приусадебных участков и не хрустели под ногами.

– Кровь! – сказал неожиданно Вячеслав, постоянно клевавший своим гранатометом, кое-как пристроенным на плече, в сторону земли. Видимо, потому он и заметил первым темный засохший след. Тот, в виде дорожки из довольно крупных капель, выходил из одного строения и тянулся дальше по улице куда-то в глубь поселка.