Алан кивнул. Он тяжело вздохнул и облокотился о стол. Как разбираться с этой проблемой, он не знал. Только медленно показывать Мелли, что все совсем не так. Но как? Задаривать подарками?

— Как так получилось, что теперь нас все это заботит? — усмехнулся он спустя пару минут молчания.

Берти улыбнулся неожиданно тепло:

— Она все же особенная. Дело ведь не только во внешности… есть в ней что-то. Что-то притягательное, помимо внешности.

Алан тоже улыбнулся. Она все еще временами его раздражала: слабостью, ранимостью… и этим же цепляла. Хотелось отшлепать ее, выбивая дурь из головы, а потом обнять и утешить.

Их затянувшееся молчание прервал Микас, один из трех помощников Алана, который заведовал расписанием.

— Я все передал, — отчитался он с порога. — Составим расписание? Я должен дать какие-то указания остальным на завтра?

Алан, опомнившись, ответил:

— Точно. Эти магические кошки… как они там называются, их обычно лиры себе заводят?

— Земские кошки, — подсказал Микас. — У нас в городе их тоже разводят, вы подписывали патенты.

— Отлично. Если есть свободные котята, пусть принесут Мелли посмотреть. Мальчиков. Двух возьмем.

Берти едва сдержал смех:

— Назовет их Алан и Берти?

Алан раздраженно цокнул:

— У нее не так уж много времени, чтобы возиться с животными постоянно. Два кота займут друг друга сами.

Теперь не смог сдержать хихиканья и Микас. Парень нравился Алану за исполнительность и трудолюбие, но отношения у них можно назвать дружескими как для начальника и подчиненного, поэтому паренек иногда позволял себе проявлять эмоции.

Алан решил проигнорировать этот смех: он однажды встречался… спал с женщиной, что разводила этих кошек. И вот она говорила, что лучше брать сразу двух — тогда животные не будут скучать, пока хозяин занят делами.

— Все, запиши про кошек, пусть кто-нибудь займется. Магнуса еще предупреди об этом. К ней вроде завтра приходит портниха, платья менять, пусть там вместе или попозже придет лира Софиа, она согласилась помочь с организацией ужина.

— Софиа? — удивился Берти. — Обычно у нас гостей принимали… другие женщины.

Алан хмыкнул:

— Ага, и все они будут очень недовольны, что их с этого места подвинула какая-то рабыня. Пусть пока что и только в качестве хозяйки ужинов. Софиа давно таким не интересуется, зато предана тебе, мне и короне. Она и до этого писала, что готова помочь, если нужно будет выучить девочку… Имела в виду, конечно, то время, когда Мелли станет матерью, поэтому сейчас была несколько шокирована поспешностью начала обучения. Ладно. Микас, с ней нужно договориться о точном времени — встает Софиа рано, так что не стесняйтесь. Что там будет — это уже проблемы Магнуса, но убедитесь, пожалуйста, что никто не обидит старую женщину по дороге до Мелли, хорошо?

Микас понятливо кивнул и что-то черканул в блокноте. На какое-то время он занял Алана расписанием на завтра, но с этим они покончили быстро. Вскоре Микас вышел из кабинета, а сам Алан обошел стол и сел на софу у стены. Берти последовал за ним. Сели рядом, даже обнялись.

— И что будем делать с Мелиссой? — устало спросил Берти. — Отказаться от ее присутствия мы уже не сможем. От секса с ней… ну…

— Ага, — хмыкнул Алан.

— Но видеть ее… откровенно несчастной мне тоже неприятно, — продолжил Берти. — Чем будем жертвовать?

Алан глубоко вздохнул, одновременно вдыхая и запах легкого парфюма Берти — что-то с запахом свежести и леса.

— Ничем. Оставим все как есть. И посмотрим, что будет дальше. По субботам будет навещать своих брата с сестрой, займется вот организацией ужинов, может, Софиа из нее даже хозяйку этой громадины воспитает, хотя в этом не уверен. На следующей неделе у Магнуса последние лекции, он начнет больше заниматься с Мелли. А потом и выпуск в школах и Академиях — я уже выписал контракт с приятной девушкой, она заменит эту злюку, которую ты выбрал в качестве помощницы.

— Ну прости, у меня был скудный выбор.

— Еще бы, найти кого-то незадолго до выпускного, да еще и для рабыни. В общем, втянется наша Кроха со временем в новую жизнь, может, что и изменится. Да и до приезда короля меньше месяца осталось. Лир Тибольд, насколько ему позволяют его возможности, следит и за тем, чтобы Мелли не сошла с ума.

Они оба замолчали. Берти совсем расслабился, заметно навалился на Алана и, кажется, вообще собирался заснуть. Но внезапно встрепенулся и уточнил:

— Ей ведь нравится? Я имею в виду, она кончает. Не нравился бы секс — не было бы и оргазмов, не так?..

Алан неуверенно поморщился. Берти его гримас видеть не мог, поэтому пришлось озвучить:

— Я не уверен. Наверное, да. Но сказать, что она откровенно наслаждается происходящим, я не могу.

Берти вздохнул:

— Я тоже. И меня это как-то расстраивает. Может, сегодня ей отдохнуть?

Каждый раз после ужина у Мелли бывала возможность немного побыть в одиночестве. Книжная полка в ее гостиной комнате постепенно заполнялась книгами: немного романов, почти во всех прочитано по паре глав, остальное — учебники. Сегодня Мелли не хотелось читать, но странная тревога не давала покоя. Ощущение, что она не оправдала какие-то надежды Алана или Бертрана, не позволяло сосредоточиться на чем-либо. Мелли даже набралась смелости и пошла в библиотеку сама, вот только ни Алана, ни Берти там не оказалось. Выбрав толстую книгу с правилами этикета, она вернулась в комнату.

В ожидании Симы Мелли села к зеркалу, разобрала высокую прическу и принялась в задумчивости вычесывать волосы. Учитывая их длину, это было достаточно долгим занятием.

Вот только Сима так и не появилась. Вместо нее пришла Уна и, тепло улыбаясь, сообщила Мелли о возможности отдохнуть сегодня.

Мелли непонимающе обернулась. Отдохнуть? Наверное, она должна была почувствовать облегчение. То, что происходило с ней по ночам, ее скорее пугало, а собственные реакции вызывали лишь стыд. Разве может девушка… получать удовольствие от… всего этого?

Но сейчас Мелли чувствовала лишь страх. Почему? Она их так сильно расстроила? Она… больше не привлекает их? Это был не обычный страх. Не тот, что приковывал к месту, на котором стоишь. Нет, этот страх требовал действий. И как только Уна скрылась за дверью, — пошла набирать ванну — Мелли встала со своего места и бегом кинулась к противоположным дверям. Выбежала в гостиную, потом в общий коридор и за минуту домчалась до комнаты Алана. Здесь было пусто, а ковровая дорожка скрывала ее шаги, но вот дверь — незапертая, слава Богам, — открылась с трудом. Мелли миновала темную гостиную Алана и наконец оказалась в спальне.

Они сидели у камина в креслах с бокалами в руках. Алан — по пояс голый, Берти — в домашних брюках и рубашке. Они выглядели… как обычно.