— И это к лучшему, — как-то странно усмехнулся Дорао. — Она была той ещё чертовкой. Но речь не о ней, а об Анастасии. Клянусь, я желал бы её спасти, но…

— Стойте! — я тут же вскочил с места и бросил на него гневный взгляд. Да, я стал крепким, словно сталь, но в душе остались раны, которые не стоит ворошить. И мама была одной из них. — Только не говорите, что могли спасти её от лап убийц, но не сделали этого!

— Игорь, послушай…

— Нет! и не собираюсь, ведь у вас в руках Сфера Времени! Вы же можете прямо сейчас нырнуть в прошлое и всё исправить! Или же, — я сделал шаг вперёд, — отдайте её мне! Я сам спасу тысячи жизней и свою мать!

— Нет! — рявкнул Дорао, встав передо мной. Точнее, с его-то габаритами, он вырос, словно гора, с которой бессмысленно спорить. — Сядь, мальчишка!

Пришлось подчиниться, хотя кулаки сжались так, что я почувствовал, как они наполняются жаром. Ещё одно дополнительное умение, которое помогает не замерзать в такую погоду.

А через несклько секунд я выдохнул, понимая, что сглупил. Дал волю эмоциям и сорвался на того, кому не стоит переходить дорогу. Да и вообще, гнев полезен в бою, а здесь… что от него толку?

— Успокойся, Игорь, — Дорао так же опустился на своё место и пристально на меня посмотрел. Взгляд маленьких алых глаз пронзал насквозь, но я выдержал его. — Я повторюсь, но в последний раз, всё запутанно. Абсолют трепетно относится к любым посягательствам на временной континуум. Уж ты-то, как путешественник по мирам, должен это понимать.

— М? — я вопросительно посмотрел на него.

— Но оставим твою прошлую жизнь, — отмахнулся демон. — Я знаю, что она была у тебя не самой лучшей. Хотя… это смотря с какой стороны посмотреть.

— Да уж, — хмыкнул я, невольно вспомнив день, когда я выплыл на лодке порыбачить. Всё должно было пройти нормально, однако покатилось через одно известное место.

— Так вот, я продолжу, если ты не против? — в голосе собеседника послышался укор, и я снова устыдился своему вспыльчивому нраву. За то время, что я провёл здесь, понял, что лучшим способом одержать победу, считается контроль. Как магии, так и чувств.

— Прошу меня простить, Учитель, — слегка поклонился я, насколько это могло позволить сидячее положение. — Но вы знали, что эта новость сильно меня затронет. Мне сложно удержаться, когда речь заходит о моих близких.

— Да, знаю, — кивнул он. — И должен сказать, что это главная твоя сила. Любовь к ближним. С ней ты сможешь одолеть любого врага.

— Сделаю всё, что смогу.

— Рад это слышать. И я тебе помогу.

— Вы уже сделали многое.

— Знаю, но хотелось бы больше, — и Дорао нежно погладил Сферу, будто она являлась чем-то значимым для него. Хотя, по его же словам, он создавал артефакт очень и очень долго. Так что его поведение вполне понятно. — Люди, маги, демоны, да и другие сущности всегда тянутся к власти, Игорь. Уверен, что ты понимаешь это лучше меня. Поэтому я и ушёл из академии. Не потому, что мне надоели маменькины сынки и папины дочки. Эти избалованные студентики всего лишь верхушка айсберга того порока, что пожирает наши сердца. Да, да, моё и твоё тоже. Не столь стремительно, как у других, но всё же. Остаётся надеяться, что мы не доживём до того момента, когда зачерствеем душой и телом.

— Мрачные мысли, Учитель, — улыбнулся я. — Если всё так жутко, то для чего тот же Абсолют дарует нам жизни?

— Чтобы мы делали миры светлее.

С этими словами демон подбросил Сферу в воздух, и она, взметнувшись над нашими головами на несколько метров, закружилась вокруг собственной оси, осыпая нас двоих снопом золотых блестящих искр. И это зрелище завораживало.

А когда Дорао поймал артефакт, то вытянул перед собой, сунув когтистую лапу прямо в костёр. Огненные языки тут же облизнули её, но не причинили никакого вреда. Наоборот, демон довольно улыбнулся. А Сфера чуть покраснела, и тогда я увидел на неё сотни мелких узоров, которые переливались всеми цветами радуги.

— Вот так, Игорь, — он убрал руку, и Сфера тут же угасла, хотя продолжала медленно пульсировать. — Мы живём, чтобы дать отчаявшимся надежду. Указать путь к свету. И ты, — прищурился, глядя на меня, — станешь проводником для сотен тысяч своих подданных. Ты изменишь империю, Романский.

— А вот это звучит ободряюще, — улыбнулся я, а потом кивнул на Сферу. — Но что мне даст она? Я должен вернуться и убить узурпатора?

— О, нет, — Дорао отрицательно покачал головой. — Увы, но Сфера так не работает. Она способна отправить тебя всего лишь на год назад и не более. Именно поэтому, — кривая усмешка, — я не мог спасти твою мать. Слишком мало времени. К тому же у меня было видение, Игорь. Я видел тебя на троне Российской империи. В ближайшем будущем ты должен занять его. Вот только… — он ненадолго замялся. Видимо, говорить о своей ученице ему тоже было больно, — я не видел там Анастасию. Твоих друзей, возлюбленную, отца, но не её. Прости.

Я невольно скрежетнул зубами.

Чёрт, вот зачем мне всё это? Почему не мог просто порыбачить и поехать на дачу? Даже с той дурой под боком было намного спокойнее, чем здесь.

— Знаю, о чём ты думаешь, — Дорао улыбнулся уголком губ. — Но поверь, Абсолют просто так ничего не делает. Если ты здесь, значит, так было суждено. И в будущем, как я сказал, ты спасёшь от тьмы в их собственных сердцах, многих людей. А это ценнейший из даров, что можно получить. Для некоторых ты станешь чуть ли не богом.

— А вот здесь перебор, — усмехнулся я. — Вы сейчас так говорите, будто я какой-то Мессия.

— Как знать, — демон неопределённо пожал плечами. — Я говорю то что думаю. Соглашаться со мной или нет, решать только тебе, — очередной вздох, а потом он протянул мне Сферу. — Возьми её, и у тебя будет в запасе целый год, чтобы подготовиться к войне. Но будь осторожен, любой шаг в сторону может оказаться для тебя фатальным. И дело даже не во врагах, которые будут искать тебя в любое время, а в том, что ты порвёшь ткань Мироздания. И что тогда случится, никому не известно.

Я осторожно взял артефакт и практически не ощутил его веса. Сфера Времени была настолько лёгкой, что мне показалось, будто я держу в руке золотистый снежок. Однако стоило моим пальцам сомкнуться на ней, как по