что этот день настанет так скоро: оба мои мальчика пришли домой с невестами. Это нужно отпраздновать!

— Не стоит… — хотел возразить я, но тётя даже слушать меня не стала.

— Что значит не стоит⁈

— Просто, мы не можем долго здесь задерживаться.

— Ничего не знаю! Я никуда вас не отпущу, пока вы нормально не поедите. А то совсем исхудали в своих путешествиях.

Не успел я и слово сказать, как она вышла из барьера и обратилась к слугам, что ожидали за дверью.

— Сейчас же приступайте к приготовлению праздничного ужина, — распорядилась она и вновь вернулась в барьер.

Тем временем граф подошёл к моему отцу.

— Это просто невозможно! Неужели я вижу призрака? Александр? Это, правда, ты?

— Давно не виделись Илларион, — улыбнулся отец.

— Но как? Я думал, что ты умер.

— Я и сам так думал. Но Игорю удалось вернуть меня к жизни.

— Ты что, научился оживлять мёртвых?

— Вовсе нет, — мотнул я головой. — Моей заслуги здесь не так много. Отец выжил лишь благодаря магии моей матери. Я лишь отыскал и пробудил его. Но он всё ещё очень слаб. Поэтому я и привёл его сюда. Ваш дом всегда был для нас как родной, а потому, надеюсь, вы не откажете моему отцу в укрытии на время, пока его силы не восстановятся.

— О чём речь⁈ — пробасил граф Юсупов. — Мой дом — ваш дом! Вы можете оставаться здесь сколько хотите. И обещаю, никто вас здесь и пальцем не тронет.

В этот момент в зал вошла одна из служанок и подошла к Софии.

— Ужин готов, — слегка поклонившись, произнесла та.

— Что ж, отлично! Тогда накрывайте на стол!

Девушка вышла, мы с Анни и отцом вновь приняли наш оборотный облик, после чего граф Юсупов снял барьер.

В зал тут же вошли слуги и принялись быстро сервировать стол, после чего на нём появилось множество праздничных блюд.

— Что ж, а теперь время ужина! — объявила графиня.

Еда была просто восхитительна! Давно я так вкусно не трапезничал. Всё же нужно почаще приезжать сюда. Впрочем, кто знает, когда в следующий раз я смогу вот так спокойно посидеть в семейном кругу. Как-никак, сейчас нам предстояла важная и опасная миссия и откладывать больше было нельзя.

— Что ж, благодарю за ужин, — поднявшись, произнёс я, — а теперь мне с моей спутницей пора уходить.

— Как? Уже⁈ — возмутилась графиня. — А как же десерт?

— Боюсь, от сладкого нам лучше воздержаться. Ужин и так был очень вкусным и сытным, а переедать перед дорогой совсем не хочется.

Анни так же поднялась из-за стола и поклонилась в знак благодарности, после чего вместе со мной направилась к выходу.

— Постойте, — остановил нас граф и вновь возвёл барьер. — Скажите хоть, куда вы собираетесь?

Я переглянулся с Анни, после чего уверенно произнёс:

— Мы отправляемся в Российскую империю.

Все с недоумением уставились на нас.

— Но как? Это ведь невозможно! Никто не может пройти тот барьер в лесу…

— Один способ всё же есть, — загадочно ответил я, не вдаваясь в подробности. — Но сейчас это не главное. Чтобы вернуть наши земли, мне нужно заручиться поддержкой местных лордов. Потому, пока мы будем отсутствовать, я хотел попросить вас ещё об одном одолжении.

— Я уже говорил, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

— Сейчас в Едином королевстве намечается разлад. Среди лордов появляется всё больше недовольных правлением короля. Возможно даже грядёт бунт. Но об этом более подробно вам расскажет Ярослав. Я же хочу попросить вас собрать всех наших сторонников. Если наш план сработает, то нам понадобится их поддержка. Но будьте осторожны. Здесь повсюду могут быть шпионы. Так что действуйте очень аккуратно. И никому не рассказывайте, что видели меня

— Да, конечно, — кивнул граф. — Но как мы узнаем, когда нужно действовать?

— Я свяжусь с вами, — при этом обернулся на Ярослава. — У тебя ведь остался тот цинкит, что нам дали в Огненных землях?

Кузен кивнул.

— Вот и отлично. Тогда через него и будем поддерживать связь.

На несколько секунд повисла напряжённая тишина. Все мы понимали, что наши дороги расходятся, и путь, который предстоит впереди, полон опасностей. А расставаться, после столь короткой встречи, никому не хотелось.

— Игорь, — Ярослав подошёл ближе и без лишних слов крепко меня обнял. — Будьте осторожны.

— Вы тоже, — улыбнулся в ответ я. — Не сомневайся, у нас всё получится.

— Да, — кивнул мой друг, отступив на шаг.

За ним меня обнял отец, и вот он уже не желал меня отпускать.

— Пап, — пробормотал я, хватая ртом воздух, — ты же задушишь так…

— Ох, прости, — он спохватился и отпустил меня. — Ты… Игорь… я даже не знаю, что сказать, — после чего запрокинул голову, пытаясь сдержать вновь подступившие слёзы. — Боги, у меня есть такой взрослый сын! Не могу в это поверить.

— Придётся, отец, — улыбнулся ему я. — А сейчас нам пора. Идём до конца…

Глава 13

Разговоры о важном

— Что ты задумал, Романский? — с улыбкой поинтересовалась Анни, когда мы неспешно брели по очередному коридору нашего замка с бесчисленными окнами-порталами. — Ты ведь даже родному отцу не рассказал, каков твой план.

— Думаю, он меня простит за эти недомолвки, — ответил я тем же тоном, посмотрев на свою спутницу. — Не хочу загружать их лишней информацией, с тем учётом, что я ещё сам не до конца уверен в выбранном способе.

— То есть? — не поняла меня девушка. — Хочешь сказать, что у тебя имеется план, но он…

— Рискованный, я бы назвал его так, — закончил за неё я. — С другой стороны, сейчас мы пытаемся изменить империю, а это само по себе дело непростое и рисковое. Так что, да, всё относительно.

— Сейчас ты ещё больше меня запутал, — фыркнула Анни, и всё же я чувствовал, что она мне полностью доверяет. Оттого мне было несколько стыдно, что я до сих пор не поделился с ней своими соображениями. Но что поделать? Я должен подготовиться сам и подготовить её. — Мы же собираемся проникнуть в самую закрытую страну в мире. Даже Огненные земли не так щепетильно относятся к своей неприкосновенности! — от возбуждения девушка всплеснула руками. — Игорь, как ты хочешь это сделать⁈

Несмотря на вопросы и предстоящую опасность, Анни радовалась. И я даже слегка опешил от подобного настроя. Но потом понял, что здесь и сейчас она чувствует себя уверенно и защищённо. То есть, получается, что мы в замке, как в крепости? М-да, тот ещё каламбур, но по факту так оно и выходит.

— О-о-о, — с усмешкой