вровень с собой, потому и бесцеремонно вторглись в девичью спальню. Впрочем, быть милым и пушистым это большой бонус по жизни. Выгонять обаятельных засранцев из кровати у Аськи нога не поднялась. Фанатиком мягких игрушек и зверушек она не была, но эти два голубоглазых чуда – Ай и Кий – ей понравились еще в крылатом обличье. Так что, смирившись с пушистым соседством, Аська погладила ближайшего зверька, до которого дотянулась, второй же, обделенный лаской, не открывая глаз, по-пластунски подполз от ног выше, так что и его можно было приласкать.

Аська погладила и почесала за ушами и под подбородком обоих. Звероморфы синхронно усилили мощность генератора урчания. Так троица сонных обитателей древо-дворца нежилась в кровати до бодрого возгласа Лихаэля:

– Вы почему еще спите?

– Потому что хотим, – ответила Аська, досадуя на саму себя. И как она ухитрилась упустить Лихо из виду? Ведь секунду назад еще был на лужайках, а сейчас уже двери вышибает, гиперактивный адреналиновый маньяк!

– Я уже встал! – надменно объявил предтеча.

– Тоже мне новость, вот если бы ты сказал, что идешь спать, я бы удивилась, – проворчала Аська, сцеживая сладкий зевок в ладошку и вылезая из кровати. Пижамная туника и укороченные штанишки, предоставленные для сна незримыми помощниками, выглядели вполне пристойно.

– Нам пора! – не став даже реагировать на шпильку по поводу своего неординарного режима дня, провозгласил Лихаэль. Два крылатых котенка, буквально на глазах превращающиеся из малышей в подростков за считанные часы, приземлились у его ног.

– Умоюсь, позавтракаю и пойдем! – Ася осталась верна своему стремлению придерживаться хотя бы подобия режима дня и не сигать по мирам на голодный желудок. А то ведь на поводу у Лиха только пойди, до сумерек проскачешь без куска хлеба и глотка воды, не говоря уж о чем-то большем. – Кстати, может, и звериков накормить-напоить надо?

– Их-то зачем? – удивился предтеча.

– За компанию, – пожала плечами Аська.

– Звероморфы не вкушают пищи, – наставительно пояснил Лихаэль.

– Не едят, потому что вредно, как собакам шоколад, или не едят, потому что их не кормят? – скрупулезно уточнила детали Ася.

– Хм, – теперь настал черед предтечи на миг-другой задуматься и посиять очередной идеей. О, эти искры сумасшедшинки в переливающихся невозможных глазах Лихаэля ей уже были знакомы.

«Кажется, я разбудила монстра, – подумала Ася. – Да нет, какое разбудила, он и не спал, так, на миг-другой придремал».

Лихаэль тем временем отдал распоряжения незримым слугам и буквально погнал Аську с компанией в комнату к накрытому столу и полу. Стол был для девушки, для звероморфов же было организовано место приема пищи в виде длинной лавочки у стола с рядом мисочек, полных разнообразного содержимого, жидкого, твердого и кашеобразного.

Судя по этой демонстрации, предтеча всерьез подошел к решению вопроса: «Едят ли звероморфы, а если едят, то что именно и сколько». Теперь он намеревался провести натурный эксперимент. Судя по заинтересованным мордашкам питомцев и мелькающим в пасти язычкам, они голосовали за проведение опыта всеми конечностями и крылышками в придачу.

Пока Лихо оказался занят, Аська уселась за стол и принялась за кашу с фруктами и какой-то настой или местный аналог чая. В подробности не вдавалась, время потеряешь, начнешь выяснять, останешься без завтрака. Травить-то ее тут точно никто не станет, во всяком случае, до тех пор, пока предтеча не наигрался с кормежкой питомцев. Так что надо успеть поесть самой, раз уж увлекающийся первопредок увлечен новой забавой.

Незримые слуги в очередной раз показали класс, доказав, что физический облик не является непременным условием бытия отличного повара. И так решила не только Ася, зверики подошли к процессу дегустации скрупулезно. Обнюхали каждую миску, в каждую сунули нос и, что удивительно, действительно стали есть. Причем совершенно разную пищу: тот, что был правее, ел фруктовый салат, тот, что левее, был более традиционен: он лопал мясо, впрочем, не сырое, а под каким-то бело-розовым соусом.

Лихаэль был в восторге от результатов эксперимента. Подопытным досталось еще несколько мисочек, но меру предтеча все-таки знал. Перекармливать малышей не стал, удовольствовавшись собранной информацией: звероморфы действительно едят пищу, если их кормить, но пищу разную, несмотря на полную идентичность выбранного внешнего облика.

Довольный, как мытый слон, предтеча дозволил всем питающимся закончить завтрак и только потом вернулся к своему главному интересу: продолжению поисков силы, забранной у него лично и у Шеардина неизвестным врагом или врагами.

Перемещаться из древо-дома Лихо на сей раз почему-то не желал. Возможно, дом каким-то образом выразил хозяину свое неудовольствие от скачков? Словом, компания из одной подневольной и трех добровольцев вывалила на порог, и первопредок, вечно бегущий впереди паровозного дыма, булькнул. Он угодил ногой в широкий вазон с водой, где плавали симпатичные цветочки-кувшинки нежных расцветок.

– Мило, кто это тебе подарочек приготовил? – оценила Ася композицию «возмущенный Лихо одной ногой в вазе, полной воды». – Тайный поклонник?

– Это твой поклонник, любитель купания и острых ощущений, – процедил Лихаэль, глянул на свою намокшую ногу и расхохотался: – Символичный подарок!

Вытащив конечность из подарка, предтеча вмиг привел себя в порядок, схватил Аську в охапку и явно собрался переноситься.

– Как ты это делаешь? Как определяешь, куда надо? – уточнила Ася, чтобы в очередной раз не оказаться неведомо где.

– По частицам силы Шеара и по твоему дару. После ритуала сети он указывает путь, как стрела. Я лишь выбираю почти наугад, куда следовать сейчас, – почти отмахнулся предтеча и перенос свершился. Прямо в облако пороховой гари, на качающуюся палубу посреди безграничных, насколько хватало взора, просторов воды!

– Сусанин, мне тут не нравится, – выпалила Аська и рухнула на доски, сбивая с ног ловкой подсечкой Лихаэля. Над головой прогремел выстрел.

– Нас тут не любят! – указала она на очевидное, оставаясь в горизонтальном положении, чтобы не попасть под шальную пулю, и морщась от ора, брани, грохота оружия.

– Бросай оружие, красавчик! – заорал бугай с обнаженным торсом, поводя саблей в левой руке и массивным пистолетом в правой, словно не знал, какую показать, чтобы нагнать больший ужас. – Не знаю, как ты с этой тощей сучкой с «Арабельды» сюда сигануть умудрился, а только все зря. Кораблик мы сейчас на абордаж возьмем. Ты мальчик сладкий, если кобениться не будешь, цел окажешься и в тепленьком местечке.

Дружным гоготом его поддержали «коллеги», отпуская скабрезные комментарии насчет того, что прежде пленника надо будет хорошенько пощупать самим. Нашлись охотники даже на «тощую девку».

Лихаэль недовольно поморщился. Слова идиотов его не трогали, но обстановка не располагала к поиску. А потому недовольство древнейшего, частично сдерживаемое, быть сдерживаемым перестало и выплеснулось наружу. В ту же секунду