Потому что вверху, куда настороженная Аська таращилась, оказалось изумрудное небо, несвойственное миру-Лесу. Вокруг же, насколько хватало глаз, расстилался густой, как сметана, туман. Почему при этом небо оттенка травы оставалось доступным для обзора, Ася сообразить не смогла. И, честно говоря, даже гадать не хотела. Ну небо, ну изумрудное, ну и нафиг. Пусть будет такого цвета, какого хочет, главное, чтобы самой Покрышкиной его вручную красить не пришлось.

Лихо выпустил Асю из своих загребущих лап, крутанулся на одной пятке, совершив полный оборот, и протянул:

– Интере-е-есно!

– Что? – невольно насторожилась жертва дурной инициативы.

– Не что, а кто! – поправил спутницу Лихаэль и, резко выбросив руку в сторону, цапнул нечто в туманной густоте. Поначалу это было что-то белое и однозначно пушистое, потом Ася сообразила, что предтеча держит чей-то хвост. Лихо тянул, хвост все не кончался, пока не оказался составной частью гигантского, с хорошую лошадь, волка. Голубые глаза животного перепуганно круглились, а из пасти рвался жалобный скулеж.

Зверушке, очевидно, не нравилось быть пойманной, тем паче за столь уязвимую часть тела. Налюбоваться добычей Лихаэля попаданка не успела. Из тумана на выручку скулящему волку вынырнула парочка экземпляров покрупнее.

– Ого, кажется, щеночек дозвался своего Гринлиса, – выпалила Аська.

– Ага, явились, – ничуть не устрашившись явлением грозных зверей-гигантов с пастями, полными острых белоснежных зубов, беспечно констатировал Лихаэль и освободил хвост детеныша из пальцев. – А теперь поработайте немного. Укажите нам дорогу к черному в этом белом мире.

Белые громадные волки с невероятными ярко-голубыми глазами определённо поняли, что имел в виду предтеча. Может, он говорил не только словами, но еще и вещал на какой-то магической волне, к которой забыли подключить Аську? Или у нее вовсе подходящего разъема для адаптера не было?

Звери сели на попы, распушив метелки хвостов, озадаченно переглянулись, почесали задними лапами за ушами с удивительной синхронностью, а потом взметнулись и помчались вперед.

Ася так быстро бегать не умела, зато умел Лихо. Он вновь схватил попаданку в охапку и стартанул вслед за гигантскими зверями, делая скачки не меньшие, чем монструозные порождения тумана. Но почему-то выходило это у него невероятно плавно, как со встроенными амортизаторами, и Аську не дергало и не мотало в сумасшедшей гонке за белыми призраками.

Звери бежали в ведомом только им самим направлении минут пятнадцать. Впрочем, Аська потеряла гигантов из виду уже в первые пять минут «скачек», она лишь изредка ловила очертания туш, мелькающие то четко впереди, то слева, то справа. Впрочем, сам Лихо точно знал, куда и за кем несется, и ни на секунду для ориентировки на местности не задерживался.

Бег кончился неожиданно: вот в одну секунду Лихаэль несся куда глаза глядят, а в следующий миг он уже стоит и заинтересованно разглядывает нечто, скрытое в молочных клубах.

– Нора – это дыра, дыра – это нора, а нора – это кролик… – процитировала Ася, ничего не понимая в происходящем.

– Какой кролик? – неподдельно удивился Лихо. – Где?

– А он как кот Шредингера и суслик: есть и нет одновременно, – рассеянно ответила Аська и пояснила, не добавляя ясности первопредку: – Это из физики.

– Это не нора, это гнездо, – наставительно перебил Лихаэль собеседницу. – И в нем то, что нужно нам! Ты же чувствуешь?

– Щекочет, пусть и не видно ничего… Кстати, гнездо тех же скромных размеров, как пушистики, которые нас сюда проводили? – осторожно уточнила Ася, пытаясь хоть что-то рассмотреть в густой пелене, где она и себя-то саму лишь ощущала, а не видела.

– О да-а-а! – восторженно выдохнул предтеча.

– Тогда чего ты такой веселый, ёкарный ба-бай? Гигантомания – наше всё? Сыграем в «разозли птичку, змейку или черепашку», которой я на один плевок? Или с мамашей, как с волками, договоришься?

– Ты боишься? – удивился предтеча.

– Нет, я бешусь, – брякнула Аська.

– А-а-а, – протянул Лихо, вероятно признавая за компаньонкой право на такое настроение. Страх без веской причины он не принимал и не понимал в принципе, а вот раздражение как состояние души – легко.

Подойдя еще ближе к особо плотному клубу тумана, в котором таилось гнездо, Лихаэль простер над ним руки, потер их, рассыпая задорные фиолетовые искорки, и задрал голову вверх.

Похоже, Лихаэль знал, кто именно является хозяином гнезда. И его задранная голова вызвала у Аськи некоторое облегчение вперемешку с настороженностью. Все-таки есть существенная разница между птицей и, скажем, змеей. А уж если речь идет о гигантах, то лучше птица. Инстинктивного страха перед пресмыкающимися она не испытывала, но и «целоваться в десны» готова не была. Самым лучшим, по мнению Аси, методом общения с гадами было через экран телевизора. На худой конец через стекло террариума. Это сумасшедший Лихо, небось, был готов кататься на гигантских змеях или наматывать их себе на шею в три оборота вместо шарфика.

Нарастающий шум и ветер, идущий рваным потоком сверху, заставил Асю прервать размышления о мире животных. Она тоже задрала голову к изумрудному небу и прикрыла глаза козырьком-ладонью. Прямо на них с Лихо пикировала громадная, куда там страусам, совершенно белая птица.

Предтеча смотрел на нее и улыбался. Кажется, этому чокнутому созерцание «пташки» доставляло ни с чем несравнимое эстетическое удовольствие. Прятаться в укрытие или принимать иные меры защиты от живого истребителя Лихаэль даже не думал.

Ася попятилась, чтобы выйти из зоны поражения. Не глядя, предтеча выбросил руку вбок и вцепился в нее, не давая совершить маневр.

Визжать и вырываться Аська не стала только по одной причине: Лихо хоть и был психом, самоубийцей точно не был, а значит, какую-то защиту от птицы предусмотрел. В это хотелось верить, потому как ничего другого не оставалось.

Птица не стала таранить группу встречающих. В последний момент она чуть сменила траекторию и приземлилась рядом. От энергичного взмаха крыльев плотные клубы тумана на несколько мгновений разорвало, открывая вид на круг камней. В центре которого лежали пять черных яиц.

Чуть склонив набок голову совершенно по-куриному, птица повернула ее в сторону незваных гостей. Ярко блеснули голубые и умные, как и у волков, глаза. Аська озадаченно моргнула.

– Мне только кажется, или они не звери и не птицы. Больно понятливые? – почему-то шепотом уточнила она.

– Они духи-звероморфы, – громко ответил Лихаэль и, перестав обращать на Асю внимание, переключился на птицу.

– Мне нужна скорлупа, – безапелляционно объявил предтеча.

«Птица» негодующе клёкотнула, впрочем, попытки кинуться в драку не сделала. Может, полагала такой метод заведомо проигрышным, невзирая на весомую разницу в габаритах? Ася припомнила громадного демона, плотью которого закусил Лихаэль, и молча признала правильность стратегии звероморфа. Что бы Лихо ни подразумевал под этим