Мы подошли к нескольким дубам неподалеку от тропинки, и Рэд осмотрелся в поисках зевак. Дожидаясь, пока двое прохожих пройдут мимо, он подобрал с земли камень с острым краем. Затем, когда они ушли, мой брат, как маньяк, начал долбить заостренным краем по стволу одного из дубов, делая треугольную зарубку. Я была в шоке. После этого, к еще большему моему ужасу, он отбросил камень, достал свою «Зиппо» и начал прижигать только что образовавшуюся вмятину в стволе дуба. Я попыталась остановить его:

– Что ты делаешь?!

Брат загородил собой зажигалку:

– Спокойно, крошка. Я не собираюсь сжигать дерево. Мне просто нужно оставить заметное повреждение.

Струйки дыма начали подниматься от ствола, когда ободранная кора занялась. Я развернулась, в полной уверенности, что сейчас мимо пройдет какой-нибудь полицейский и заметит, как мы пытаемся устроить пожар в Центральном парке. Но мы были одни. Рэд суетился над маленьким огоньком, осторожно дуя на него. Удовлетворившись результатами своего эксцентричного поджога, он потушил пламя плевком. На поврежденной части ствола осталось черное пятно сажи.

– Вот, – сказал Рэд. – Теперь мы сможем примерно определить, как далеко в будущем находится наш Новый Нью-Йорк.

Я снова нахмурилась, глядя на него, и тут до меня дошло.

– Очень умно, дорогой братец, – сказала я. – Кольца деревьев!

– Вот именно, – ответил он. – Может, я и не такой книжный червь, как ты, Блу, но и у меня бывают озарения. Завтра во время забега мы все выясним.

Когда мы все собрались в частном саду за музеем «Метрополитен» и спустились в пещеру, снаружи сиял отличный солнечный денек.

Я надела походные ботинки и брюки-карго, а также захватила рюкзак с водой, провиантом и небольшой походной аптечкой. Увидев мир, в который мы отправлялись, я хотела быть готовой ко всему. Рэд взял рюкзак, в котором была бутылка воды, несколько протеиновых батончиков и маленькая ножовка. Дэйн и Грифф тоже захватили сумки с водой и едой, а Бо принес абордажный крюк и веревку.

Мисти, Честити, Верити и Хэтти тоже оделись по-спортивному: штаны для йоги, кроссовки и ветровки. На Мисти были кроссовки «Голден Гуз» за тысячу долларов, а на Верити – «Сен-Лоран». Черный спортивный костюм Хэтти от «Лулулемон» был с золотым кантом и блестящим золотым воротником. Мисти и Верити также захватили с собой небольшие ручные электрошокеры, а у Честити был перцовый баллончик.

Рэд посмотрел на часы.

– Местное время – тринадцать часов и две минуты.

Мисти вставила свой драгоценный камень в пирамиду, и мерцающий свет озарил проем портала.

– Ну что, детки, давайте зажжем!

И с этими словами мы девятеро, экипированные и готовые к длительному забегу, один за другим вошли в портал.

Мы быстро двигались по туннелю. Это был не беззаботный полуночный спринт, а исследовательская экспедиция. Дойдя до груды мусора, Бо стал забрасывать крюк в шахту колодца и смог зацепиться со второй попытки.

Один за другим мы полезли по веревке, цепляясь за узлы. Дэйн и Грифф первыми, я сразу за ними. Выбравшись из колодца в другом Нью-Йорке, я сразу заметила, что, хотя время дня было то же самое, погода отличалась. В обычном Нью-Йорке было солнечно и светло – здесь же небо покрывали темные грозовые тучи и моросил легкий дождь.

Когда все выбрались из колодца и вдоволь поглазели на разрушенные здания, видневшиеся сквозь деревья, мы продрались через заросли кустарника и прошли мимо развалин Шведского коттеджа. Не доходя до Семьдесят девятой поперечной улицы, Рэд направился к дубу, который прижег вчера, и вытащил ножовку.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Мисти.

Я присоединилась к брату, пока он пилил дуб.

– Выясняю, как далеко мы забрались в будущее, – ответил Рэд.

Я посмотрела на плоский поперечный спил дерева размером с кусок пиццы в руке брата. Он вырезал его из той части ствола, которую прижег. Кольца дерева бежали тонкими изогнутыми дугами по поверхности спила… пока не доходили до уродливой черной отметины. Рядом с ней они заметно отклонялись и обходили ее.

– Это та часть, которую я прижег, – сказал Рэд, указывая на отметину.

Он пересчитал кольца за ее пределами и сообщил, поднимая глаза:

– Двадцать два.

– То есть сейчас мы в будущем, которое наступит через двадцать два года? – спросила Хэтти.

– В две тысячи сороковом? – уточнил Бо.

– Плюс-минус, да, – ответил Рэд. – Кольца деревьев – неточная штука, но здесь они видны довольно четко.

Мисти выступила вперед:

– Куда мы хотим пойти, народ?

– Я бы проверила свою старую квартиру в Ист-Сайде, – сказала Верити.

Грифф усмехнулся:

– А я хочу взглянуть на школу.

Мисти перевела взгляд на Бо, но он лишь пожал плечами:

– В прошлый раз мы ходили на запад, в этот раз запросто можем проверить восточную сторону.

– Тогда вперед, – сказала Мисти, и с рюкзаками за спиной мы побрели через заросший парк. Где-то в середине парка Хэтти внезапно остановилась и посмотрела наверх, изучая небо.

– Вы слышите? – спросила она.

– Ты о чем? – уточнила Верити.

– Я ничего не слышу, – сказал Грифф.

– В этом-то и проблема, – ответила Хэтти. – Ни пения птиц, ни трескотни белок. Никаких звуков животных.

Она была права. В парке стояла жуткая тишина, а в середине дня так быть не должно. Я оглядела деревья в поисках хоть какого-то шевеления – белок, или птиц, или еще кого, – но ничего не заметила, не было вообще никакого движения. Вдруг по небу с громким пронзительным криком пронеслась одинокая чайка, но это было единственное живое существо, которое мы видели.

Я поймала себя на том, что настороженно осматриваюсь в поисках единственного живого существа, которое точно находилось где-то здесь, – того лысого мужчины, но он не показывался.

– Не думаю, что гамма-облако заботит, к какому виду ты принадлежишь, – заметила я. – Оно убивает всех, у кого в мозгу есть электрические импульсы. Вероятно, количество выживших среди птиц, белок, енотов, крыс такое же, как и у людей, – менее одного процента.

Мы двинулись дальше.

Так как мы шли через парк на восток, было решено сделать остановку в частном саду позади музея «Метрополитен» – в том, через который мы входили в туннель, – чтобы посмотреть, почему в этом времени не получалось выйти через люк в пещере входа.

Добравшись туда, мы все одновременно нахмурились – люк сверху был придавлен машиной, классическим желтым городским такси. Автомобиль зарос сорняками и плющом, очевидно, что он лежал там уже очень давно. Позади кэба виднелись поломанные ворота и ограда садика, очевидно, от столкновения с машиной. Они так же, как и само такси, были покрыты многолетним слоем растительности. Неудивительно, что Бо с парнями не смогли выбраться из пещеры через люк.