На наших лицах было написано: мы, конечно, за женскую солидарность, но все-таки играть поздно ночью в дамский патруль нелепо.

– Ладно, – махнула рукой Ирина, – сама справлюсь.

Она таки выследила мужа и Василия Захаровича. Лучше бы этого не делала. Во-первых, из-за длительного пребывания на холоде застудилась и заработала цистит. Во-вторых, никакого триумфа не вышло. Одно счастье, что мы не поддались на авантюру.

Выход Ирины на сцену состоялся, как и предполагал первичный сценарий. Детская площадка, качели, пьяные мужики, из кустов появляется Ирина.

– Ты? Откуда? – вскочил, переполошился Коля.

Василий Захарович был – в хлам.

– Баба? – икнул он. – Бабы отменяются. Дай ей десятку, и пусть убирается.

– Василий Захарович, это моя жена Ирина, вы ее не узнали.

– Жены тоже отменяются. Кровопийцы… кровопийки… Дай ей двадцатку… Споем мою любимую… Из-за острова на стрежень…

Не стану далее описывать это представление. Особенности русского мужского пьянства – тема следующей главы. Упомяну только Иринины слова, передающие ее ощущения: «Как будто меня дурной силой занесло в мужскую баню».

Мы безбожно опаздывали на работу. На Элькином лице была написана досада – не успевает рассказать свою историю. Игорь, который ее на руках носит, тоже не без греха?

– Девочки, – торопливо говорила Элька, когда мы шли к гардеробу, надевали пальто, – самое ужасное – это искажение любви. Ведь они клянутся, что любят! Если ты любишь, как можешь допустить, чтобы я мучилась, страдала, сходила с ума? Ведь ты знаешь, что сейчас со мной делается! Избавить меня от страха, паники легче простого – позвонить.

На ходу она озвучила наше главное терзание. Или все-таки второе по болезненности? Подозрение настолько кошмарное, что и размусоливать его не хочется, а можно вот так – на бегу, пунктиром обозначить, и всем понятно. Ведь когда ты ждешь пропавшего мужа, рисуешь страшные картины, тебе жутко от того, что с ним случилось несчастье. А если не случилось? Жив-здоров, загулял казак. Тогда его отношение к тебе не подпадает не только под определение любви, но и элементарной жалости, а также порядочности, совестливости, заботы. Конфликт терзаний – как жернова, размалывающие твое сердце.

* * *

Затормозив в очередной раз, Андрей не высказал раздражения.

– Значит, самый нелюбимый мужской вопрос: «Почему ты не позвонил?» – уточнил он.

– Нет. Правильная формулировка «НО почему ты не позвонил?» Союз «но» принципиально важен. Он предполагает, что мы допускаем, не приветствуем горячо, но и не противимся вашему желанию загулять с приятелями. Если хочется, то конечно, мы понимаем, иногда можно. НО разве трудно позвонить и предупредить?

– Бывают разные обстоятельства…

– Не надо про обстоятельства!

– И когда это было? Дела давно минувших дней.

– У нас сейчас все минувшее, кроме внуков. Что не исключает.

Наше с Андреем словечко «не исключает». Вместо пространных упреков и претензий можно сказать: «Не исключает!» – и все понятно.

– Во времена нашей молодости не было сотовых телефонов.

– Ой-ой-ой! Нашел оправдание. А совесть тоже отсутствовала? Или благородный принцип: «Не предупредил – не загулял» – был недостижимой моральной вершиной? Ладно, отвечай.

– На что?

– На главный нелюбимый вопрос. НО ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ПОЗВОНИЛ?

– Э-э-э… В каждом случае…

– Одно и то же!

– Вопрос в некотором смысле риторический.

– Дай мне риторический ответ. И мы оба его знаем.

– Да? – Похоже, он искренне удивился. – Вы, женщины, вообще знаете ответы на все вопросы, которые задаете.

– Хочется лишний раз убедиться в собственной прозорливости. «Андрей, – пропищала я жалобным голосом, – но почему ты не позвонил?» И ответила басом: «Потому что ты бы мне испортила весь кайф!» Улыбаешься? У тебя сейчас лицо как у старого блудливого кота, который лежит на печке и вспоминает подвиги молодости.

Поток машин медленно двинулся. Славно, что мне удалось развеселить мужа. В противном случае он бы от злости сгрыз руль. Или меня. Желание развлекать и смешить Андрея присутствовало, потому что я находилась в радостном предвкушении. Увы, постоянно дарить женщине состояние счастливого ожидания невозможно, хотя именно оно делает из женщины доброго нежного ангела.

Надо развивать успех, коль я сегодня ангел.

– На самом деле, – сказала я, – корень всех проблем – пьянство.

– Разве? – не согласился Андрей. – Среди мужей твоих подруг алкоголиков нет.

– Как и трезвенников.

В одном из рассказов Чехов упоминает чиновника, который умер от двух распространенных в России причин: водки и злой жены. А какая при водке должна быть жена? Милая, нежная, добрая, подносящая с утра стаканчик, вечером заботливо снимающая брюки и ботинки с завалившегося одетым в постель алкоголика? С утра стаканчик, вечером грязные ботинки, а в промежутке супруг отсутствует либо физически – на работе, либо психически – в пьяном дурмане. При подобной «семейной гармонии» еще неизвестно, кому надо скорее лечиться: мужу от алкоголизма или жене от мазохизма.

Злую жену никогда не соглашусь считать причиной мужских бед, а водку поставила бы на первое место. И вот ведь что интересно! Первопричина всех проблем – она же объект постоянных шуток и источник юмора. Может, у нас в национальном характере какое-то замыкание случилось и припаяло смех к дурману? Наши лучшие кинокомедии от «Кавказской пленницы» до «Иронии судьбы…» построены на приключениях пьяных мужиков, и в любом застолье беспроигрышная увеселительная беседа гостей – воспоминания о хмельных происшествиях. Получается, с одной стороны, пьянство – страшный порок, а с другой стороны, большая забава. Разве не парадокс?

Мы дружили семьями. Точнее сказать – нередко собирались за праздничным столом. Если у меня, у Ирины, Насти, Кати или у Эльки день рождения, то каждая хочет видеть в этот день подруг, с мужьями в придачу. Складчина на Восьмое марта или Новый год, главная организующая сила – женщины, и компания по их желаниям. На майские или ноябрьские праздники удобно было собираться за городом – на нашей и Коли с Ириной дачах места хватало всем. Мужья относились друг к другу вполне терпимо, хоть и без особой любви. На день рождения Андрея у нас в доме всегда был другой контингент – семьи его дружков и приятелей.

В тот год Первомай был непривычно холодным. Злой ветер вперемешку со снегом, на улицу носа не высунешь, и трудиться на участке немыслимо. Остается только праздновать, отмечать День солидарности всех трудящихся, ныне, кажется, переименованный. Хотя трудящимся объединиться вовсе не грех.

Мужчины что-то оживленно и одновременно конспиративно обсуждали на крыльце, выйдя покурить в перерыве застолья. Мы подслушали: оказывается, их тревожило, что спиртного может не хватить.