это был лишь мираж. Я сдернула магический занавес, и моему взору открылась королева Сибилла с тревогой в глазах. Я не менее мрачно взирала на нее в ответ.

– Бел… Королева Белладонна!

Я услышала знакомый голос, донесшийся из-за стопки книг, которая вдруг проиграла битву с гравитацией и разрушилась. Наконец я увидела Ишиту в окружении стен из толстых потрепанных томов, которые представляли собой кафедру.

– Черт! – выкрикнула Ишита. – Книги в порядке!

– А ты?

– Добро пожаловать в библиотеку, моя королева. – Новоиспеченная библиотекарь проигнорировала мой вопрос и смиренно склонилась передо мной, даже приподняв край юбки. – Или мне лучше встать на колени? – Это все, о чем она действительно волновалась.

– Я бы предпочла, чтобы ты этого не делала.

– Конечно, моя королева.

– И вот эту часть про королеву тоже можно упустить.

– Но Вальпурга сказала…

Я застонала.

– Вальпурга желает мне добра, но от этого я чувствую себя хреново. Особенно когда приходится слышать подобное от людей, с которыми я ходила в школу.

Воздушная ведьма слегка ухмыльнулась:

– Когда я узнала, что новую королеву зовут Белладонна, то подумала: «Какое безумие, я ведь знаю одну Белладонну, которая училась со мной в Академии».

Я не знала, что на это можно ответить, и поэтому просто улыбнулась, глядя на собеседницу. Она сменила зеленое сари на одежду, сильно напоминавшую нашу школьную форму: черное платье до колен с белым воротником, подходящие к нему колготки и красивые ботильоны на каблуке.

Ишита сразу заметила мое пристальное внимание:

– Очевидно, нанятые во дворце ведьмы носят форму, чтобы люди знали, что… Ну, что мы… хм, не принадлежим к их числу и они должны относиться к нам с большим уважением.

– И это тоже сказала Вальпурга, – заключила я.

– Да.

– Она напоминает мне об Академии.

– Из школьной формы в рабочую, – улыбнулась Ишита. – Хотя я рада, что на ней нет присборенных рукавов. – Она тут же закрыла рот руками. – Ой, я не хотела показаться неблагодарной, ты не подумай. Просто… Я приехала в Алник, твердо уверенная в том, что это место уже занято или что его не отдадут такой юной ведьме, как я. Наверное, мне понадобится еще лет десять, чтобы свыкнуться с этой мыслью.

Я наняла Ишиту не без тайного умысла – знала, что ведьма довольно зрелого возраста стала бы нянчиться со мной, как и земная ведьма Вальпурга. В конце концов, я была молода, лишена круга общения и даже не имела фамильяра. Ишита, напротив, будет уважать меня, а именно в этом я отчаянно нуждалась.

– Ах! Я принесла тебе гортензию, – сказала я, протягивая ей горшок. – Она с радостью составит тебе компанию в библиотеке.

– Хм… – Она не решалась протянуть руки и принять от меня подарок. Может, следовало обернуть его лентой?

– А гортензия тоже ядовита?

– Не совсем.

– Как это?

– На твоем месте я бы не стала варить сироп из цветов, как я делаю каждое лето. Они слегка ядовиты.

– Спасибо тебе большое, моя к… Белладонна.

Ишита поставила цветок на кафедру, и я почувствовала, что им нравится новая жизнь в качестве горшочного растения. Если они вдруг передумают, весной я снова пересажу их в сад.

Хотелось бы мне привыкнуть к новой жизни так же быстро, как гортензия, но сегодня ночью я не сомкнула глаз, лежа на королевской кровати. В итоге я перебралась на пол и проспала всего два часа.

– Как дела у Амари? – спросила Ишита, задев меня за живое. – Я была уверена, что встречу здесь и ее. Вы же с ней… нет?

– Мы не виделись с ней после окончания Академии; мне пришлось уехать в Алник, а ей – в Плимут. Со школьных времен прошло несколько лет.

Самое неприятное в этом, на мой взгляд, даже не сам разрыв отношений. Было больно, да, но я всегда знала, что конец неизбежен – из-за большого расстояния и моей ядовитости. Мне казалось невероятно ужасным именно то, что приходилось рассказывать об этом другим людям. Или то, что они, как и Ишита, продолжали расспрашивать об этом спустя годы после окончания отношений.

И как будто прошлого ее вопроса было недостаточно, Ишита сказала:

– Как жаль. В школе вы всегда были рядом.

Я прочистила горло:

– Давай поговорим о школьных временах в другой раз. Я пришла не без причины.

– О, конечно! Мне нужно еще где-нибудь расписаться?

– Мне бы несколько книг о демонах, – невинно произнесла я. – Возможно, ты найдешь что-нибудь об их видах. Я хочу немного поднатаскать себя. – Проще говоря, я хотела узнать больше о демонах: в частности о личах, к которым относился Блейк.

В Академии уроки о демонических существах были довольно короткими. Мы всегда слышали, что демонов лучше избегать, и поэтому нам не нужно много знать о них.

Мои знания ограничивались тем, что существует всего семь видов демонов, ведь демонических созданий тоже семь: вампиры, оборотни, инкубы, морские чудовища, химеры, ночные мары и личи. Первородные князья были настолько ужасными, что люди знали их имена наизусть и по сей день: Маммон, Люцифер, Вельзевул, Сатана, Левиафан, Асмодей и Бельфегор.

Я надеялась узнать больше о князьях и их детях из старых ведьмовских книг. Возможно, в их трудах удастся найти способ расторгнуть сделку раньше срока. Я не могла отказаться от надежды, что нечто подобное уже случалось с ведьмами до меня и что они смогли предотвратить последствия.

Магия нашей Богини была сильнее магии демонов. Мне просто нужно твердо в это верить.

– О демонах? – Ишита приподняла одну бровь, и я точно знала, что она думает о Блейке. О демоне, который непринужденно сидел на подлокотнике моего троне и которого она считала как минимум моим любовником. – Тут есть несколько книг, но многие тома хранятся в архиве. Чтобы пойти туда, мне нужно разрешение королевы.

– Которое я тебе даю.

Ее темные глаза сверкнули от восторга.

– Мне потребуется около пяти дней, чтобы найти нужные книги и материалы. Ах, что ж, дай мне три дня. Я слишком взволнована. Но для начала… – Книги с полок поплыли прямо в руки Ишиты. Теперь я поняла, почему воздушная ведьма была полезна в роли библиотекаря. – Энциклопедии и дневники ведьм, посвятивших себя охоте на демонов.

– Э… ты уже бывала в этой библиотеке?

– Я почти наизусть знаю картотеку, – пояснила Ишита. – Изучила ее еще в школьные годы. У всех есть свои причуды, и это моя.

– Могу я изучить книги здесь? – спросила я, оглядываясь. Я не хотела брать их с собой в комнату, где Вальпурга могла их легко обнаружить. Демон был моей проблемой. И я сама найду способ от