– Да понимаешь… Такова была моя служба.

Послышались шаги прелата, и Тревис с Бекетом поднялись.

Гудроф шагнул на лестницу и, обращаясь к Бекету, сказал:

– Мы должны обсудить сложившуюся ситуацию, мэйджор. Насколько я понял, тебе уже приходилось сталкиваться с этими железными монстрами. Я прав?

– Да, господин прелат, правы.

– И тем не менее ты жив. Значит, есть способ как-то противостоять им?

– Есть, господин прелат. Мы тут с Тревисом как раз обсуждали этот способ…

– Вот и прекрасно. Сейчас мы спустимся ко мне в кабинет и все обсудим.

Бен Лоренц вернулся в лагерь не в лучшем настроении. Несмотря на неплохой сбор по деревням и вывезенные из двух замков около пятидесяти килограммов золота вперемешку с драгоценными камнями, уверенность в себе оставляла его.

Выбравшись из броневика, он прошел мимо стоявших у костра пехотинцев и, поднявшись на борт «Пифии», облегченно перевел дух. Только здесь, среди пластиковых переборок и стальных шпангоутов, он почувствовал себя лучше.

Преодолев длинный коридор, командир эскадры поднялся на мостик и, подойдя к панели управления кораблем, хлопнул по клавише внутренней связи.

– Чикера ко мне! Немедленно!

Его приказ услышали на трех палубах и тотчас бросились искать командира отделения «бешеных». Это был последний аргумент Лоренца, годившийся на самый крайний случай, если наставали плохие времена.

Два года назад Курт-Лобстер атаковал «Пифию» на абордажном «пауке», поскольку кто-то сказал ему, что Лоренц везет полные трюмы золота. Добыча в трюмах была, хоть и не такая, как думал Лобстер, пришлось выдержать жаркую борьбу – ребята у Лобстера были хваткие.

Их было полторы сотни, и они дошли почти до мостика, когда в бой вступили Чикер и его «бешеные». Они выскочили из бокового технологического коридора и вступили врукопашную, повергнув разгоряченных бойцов Лобстера в шок. Из десятки Чикера тогда погибли только трое, а из команды Лобстера улизнули едва ли человек тридцать.

«Паук» Курта-Лобстера сорвался с захватов и ушел в космос, а на «Пифии» еще два часа латали прорезанный борт.

Вся добыча в тот раз ушла на ремонт, многие переборки пришлось восстанавливать, а магистрали перекладывать заново. Но то, как справились с работой бойцы Чикера, Лоренц не забыл. Он не часто пускал их в дело, но после жестоких схваток премиальных не жалел.

Справа в штурманском углу что-то грохнуло. Лоренц вздрогнул.

– Ты напугал меня, Тони! Что ты там делаешь?

– Датчик правки меняю, сэр…

– Позвал бы радиомеханика.

– Я и сам могу.

– Иди погуляй, у меня здесь серьезный разговор.

– Да, сэр, уже иду.

Штурман поднялся и ушел, почти тотчас послышались энергичные шаги Чикера.

– Звали, сэр? – спросил он, высовываясь из-за стойки с приборами.

– Да. Садись вон к штурману…

Командир эскадры кивнул на стул ушедшего Тони.

Чикер сел и огляделся. Он никогда не понимал, как из такого количества кнопок, тумблеров и расцепителей можно найти нужный и не запутаться. Для него все эти приборы были непостижимой ливонской грамотой.

– Чем занимаются твои люди?

Чикер усмехнулся.

– Чем можно заниматься, если есть дармовые девки? Я даже беспокоиться начал за своих ребят, на них лица нет, так стараются.

– Понятно, – кивнул Лоренц. Когда он был помоложе, его тоже привлекали подобные развлечения, для этого в лагерь свозили неликвидный товар – девиц, негодных для продажи, но не лишенных привлекательности.

Помимо того что солдаты с ними развлекались, эти пленницы убирали в лагере, иногда что-то готовили.

– Я сегодня был в одной деревне, здесь неподалеку, и видел там разбитый истребитель. Аборигены зачем-то затащили его в большой погреб, но дело не в этом. Я осмотрел его кабину и обнаружил там клеймо федеральной службы безопасности… Отдел свободного поиска.

Они помолчали, Лоренц смотрел на носки своих запылившихся сапог, а Чикер перебирал нефритовые четки.

Наконец он спросил:

– А сильно поврежден этот истребитель?

– Сам истребитель всмятку, но кабина лишь деформировалась. Вполне возможно, что пилот выжил.

– Вы считаете, сэр, что его нужно искать?

– Ну а что, поговорили и разошлись, так, что ли? – раздраженно спросил Лоренц.

– Я предлагаю действовать иначе. Мы с ребятами походим вокруг лагеря, посмотрим, что и как. Может быть, придется заминировать какие-то подходы, натянуть секретку…

– То есть ты полагаешь, что искать его не нужно?

– Не нужно, сэр. Если он уцелел, он нас сам найдет…

Они еще помолчали.

– Тебе когда-нибудь приходилось с ними сталкиваться?

– Нет, сэр, но я знал одного парня, который убил траппера. Это лейтенант по-ихнему.

– А какие еще бывают?

– Еще бывают стар-мастеры. Это по-ихнему – майор.

На мостике ожил динамик громкой связи:

– Сэр, это кок! Сэр, вам обед на мостик принести или вы придете в кают-компанию?

– Накрой в кают-компании, когда освобожусь – приду.

– Но все остынет, сэр!

– Все, Лаэрт, отстань, я занят.

Кок вздохнул и выключил связь.

– Не хотелось бы прерываться, у нас здесь неплохой сбор намечается, три сотни газелей уже в клетке, значит, тысячу прихватим наверняка. А может, даже две.

– Было бы неплохо, – согласился Чикер. На Гладстоне у него жила замужняя сестра, и он помогал ей, посылая деньги. – А откуда вы узнали об этой планете, сэр? Ее ведь и в справочнике нет, мне ребята говорили…

– В справочнике нет, но как-то мне пришлось разговаривать с одним человеком, который служил механиком на десантном корабле «Роуз». Этот корабль входил в состав эскадры Гвидо-Лансера, блистательного и весьма везучего командира рейдеров.

– Я о таком никогда не слышал, – признался Чикер.

– Это потому, что ты из другой среды. А я про Гвидо-Лансера много слышал.

Лоренц вытянул ноги и мечтательно вздохнул.

– Вот кто грузы-то поднимал, да такие, что теперешним капитанам и не снились. Однажды этот самый Гвидо-Лансер провел лучший захват живого товара за всю историю рейдерства. Это была подготовленная операция, не то что в нынешние времена. Сначала он запустил своих агентов, они собрали информацию, затем сообщили ее Гвидо, и тот провел высадку в самый лучший момент. Лет сорок назад, на этой самой планете, Гвидо высадился на месте грандиозного празднества по поводу коронации какого-то местного монарха.