– Да вообще! – согласилась Вив. Лицо подруги снова появилось в поле его зрения, когда она убрала конверт за рамку изображения. – Инструктор был почти уверен, что она s-ранг, хотя он никогда о ней не слышал. Надеюсь, удастся буду тренироваться под ее началом! Она казалась совершенно…

Вив застыла. Слова Рэя наконец дошли до нее. Замерев словно статуя, она смотрела в камеру, и ее лицо медленно наполнялось пониманием.

– Подожди… Рэй… Откуда ты знаешь ее имя?

А потом она завопила во весь голос. Ее взволнованность и восторг заставили Рэя улыбнуться так сильно, что у него заболели щеки, когда он показал ей свой, все еще запечатанный конверт.

* * *

Скалясь в улыбке из-за угла боевого спортзала, Валира Дэнт слушала, как Рэйдон Уорд и Вивиана Арада криками и воплями празднуют зачисление. Убедившись, что полностью удовлетворена зрелищем, она оторвалась от стены и уже по-честному направилась к выходу из здания. Двери автоматически открылись. Выйдя наружу, она огляделась. Вечер переходил в ночь, и вокруг не было ни души.

Идеально.

Валира просунула руку между пуговиц на своей униформе, чтобы выключить аппарат проекции, висевший у нее на шее, как ожерелье. Ее глаза на мгновение замерцали, когда обтягивающая голограмма, сместившая черты лица, исчезла. Она посмотрела вверх, в чистое, стремительно темнеющее небо Астры-3.

Валира очень хотела лично вручить письмо Рэйдону Уорду. У нее были свои субинструкторы, в частности Майкл Бретц, которые тщательно изучали парня за несколько дней до собрания приемной комиссии, но на основе данных на страничке можно было почерпнуть не так много. Ей требовалось увидеть его собственными глазами, увидеть лично, прежде чем она сможет убедиться, что сделала правильный выбор.

Словно по команде, на ее НОЭП сама собой прописалась строка скрипта.

– Почему я не вмешалась раньше? – спросила она у пустоты в воздухе, поворачиваясь и двигаясь по мощеной дорожке, которая вела ее к челноку, ожидающему перелета в ближайший космический порт. – Разве это не очевидно? Просто хотела посмотреть, как он себя поведет.

Еще одна строчка.

– Что значит – почему? – Валира фыркнула, натягивая фуражку на глаза, когда несколько студентов, направлявшихся в свои общежития, прошли недалеко от нее. Она ненавидела проекционный аппарат, но не хотела, чтобы ее заметили поклонники или какие-нибудь УБУ-энтузиасты, которые могли бы ее узнать. – Потому что ты даешь почувствовать вкус власти человеку, у кого ее никогда раньше не было. Всегда есть риск, что он возгордится. Я же хотела убедиться, что этого не случится.

Разговор прервался. Валира увидела, как падающая звезда – довольно обычное зрелище в системе Астра – вспыхнула широкой дугой в сумеречном небе.

Потом появилась финальная строчка.

– Да, Кес, – тихо ответила Валира, не отводя взгляда от расстилающейся вокруг тьмы, которая надвигалась, пока она продолжала идти. – Ага. Думаю, мы выбрали как раз того, кого надо.

Глава 10

Начало августа, два месяца спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 9.

«Это не телепатический трюк, запускающий мысленные команды. Это похоже на попытку научить себя задействовать мышцу, которую вы не только никогда раньше не использовали, но даже не подозревали, что обладаете ею. Чтобы изучить хотя бы основы, требуются усердие, дисциплина и много глубоких и болезненных разочарований, но освоение способности управления своим устройством молча – минимальное условие для любого бойца более высокого уровня. Сразитесь с пользователем, имеющим опыт на ринге, и вы поймете, что выкрикивать свои команды – все равно, что в подробностях рассказать ему, как проще всего вас победить.

(Капитан Сара Такеши, руководитель тактических исследований института Галенса.)

Ария Лоран поймала неоново-серое лезвие алебарды, пролетевшее в миллиметре от ее головного щита, отклонив оружие в сторону. Копье Ипполиты в ее правой руке метнулось вперед и вспухнув красным, золотым и зеленым, попало в открытое бедро противника. Лезвие было отброшено в последний момент. Ария вернула его на место, отступив на шаг и приняв защитную стойку. Ее латные поножи конструктивно подстроились под положение ног, помогая выдерживать ее вес.

– Хорошо! – крикнул дядя, снова наступая. Его Тадж летел как гром и молния с небес. – Отличное движение ногой! Идеальный отход фаланги!

У Арии не хватило времени на еще один вдох, чтобы оценить комплимент, и она применила свой спек скорости d8 для отскока вбок, уклоняясь от нисходящего удара. Она успешно увернулась, и лезвие алебарды вонзилось в пол пустого белого поля – разновидности нейтральной зоны, которую они обычно использовали для своих утренних упражнений. Оказавшись на ногах, Ария сделала выпад, отставив щит в сторону, а ее копье устремилось в атаку. И опять ее парировали, и снова она обнаружила, что тактически отступает на более безопасное расстояние.

– Хорошо! – снова сказал дядя Рам, возвращая Тадж назад и занеся перед собой светящуюся алебарду. – Такое быстрое позиционирование застигнет врасплох большинство противников. Фаланга – это клинок, сделанный из камня. А не камень в форме клинка.

Ария почти рассмеялась, но сохранила самообладание.

– Мудрые слова мудрого человека, – поддразнила она, медленно шагая вперед и поднимая копье, чтобы положить его на красно-золотую сталь своего щита.

Стоя посреди поля в нескольких метрах от нее, дядя ждал, держа Тадж наготове. Он проводил спарринг с частичным призывом – единственной активированной частью своего устройства. Кроме оружия, у него была металлическая оранжево-зеленая броня с серыми подкладками, покрывающая руки и предплечья, но Арию это более чем устраивало. Она могла стать звездой летней тренировочной программы Галенса, но если найдется s-рангер, который использует против нее все свои способности, она, вероятно, проиграет. Независимо от того, практиковалась она или нет.

– Смотри, шельма, – посмеиваясь, предупредил дядя Рам, внимательно следя за ее устойчивостью. – Этот «мудрец» может заставить тебя бегать кругами по территории института до выпуска, не забывай. Теперь следи за своими шагами. Слишком широко расставив ноги в защитном приседе, ты легко можешь навернуться.

Шумно выдохнув, он быстро продемонстрировал это, в мгновение ока подскочив и поставив ботинок на поверхность щита Арии. Она взвизгнула, когда противник хорошенько ее толкнул, отклонилась назад и шмякнулась на спину.

– Ой! – пожаловалась Ария, дуясь на своего дядю. Щит и копье Ипполиты обмякли в ее руках. – Я знаю, что мне нужно следить за своей стойкой, но сколько противников в ближайшее время собираются атаковать меня со скоростью s-ранга?!

– A8, – поправил дядя Рам, наклоняясь и протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Ария согласилась, позволив себе снова подняться на ноги.

– Может быть, это случится нескоро, но ты в шорт-листе отборочных, не забывай. Я сомневаюсь, что в таблице первых лет появятся какие-то a-ранги, но любой, у