букву «s» рядом со спеком прироста своего УБУ. Он еще не до конца успел это осмыслить, и у него возникло ощущение, что, вероятно, он никогда не найдет истины. Однако недоверие и замешательство постепенно начали переходить в своего рода покорное понимание того, что ему, скорее всего, не суждено это знать и понимать.

Рэй знал, что его работа заключается в том, чтобы быть хорошим подопытным объектом, и каждый раз, когда одна из школьных камер видеонаблюдения вспыхивала в его направлении или кто-то вызывал его по НОЭП, это служило напоминанием, что сторона, отвечающая за этот эксперимент, была очень и очень бдительна.

Он вздрогнул при этой мысли, когда стерилизационные дроны закончили движение по полу спортзала и начали двигаться к стойкам. То, что МОСГ был буквально повсюду, являлось неоспоримым фактом, о котором знали все и о котором никто не говорил. Но знать, что он наблюдает именно за тобой, было как-то… тревожно. Но все же, несмотря на этот дискомфорт, ИскИн МСС был единственной причиной, по которой Рэй получил крохотный шанс подняться на гору, на которую он засматривался столько, сколько себя помнил.

Вздохнув, он снова взял свои бутыли и тряпки и направился к центру зала, чтобы проверить, не оставили ли дроны какую-нибудь грязь.

– Уорд…

Рэй чуть не выпрыгнул из своей униформы. Сочетание погруженности в себя и того факта, что он был единственной живой душой оставшейся в здании, усилили эффект неожиданности. Он обернулся, ожидая, увидеть мистера Адлиба, с громко шаркающего к нему с ярым желанием отчитать за опоздание на смену.

Вместо этого он обнаружил четыре фигуры, которые слишком хорошо знал, и которые приближались к нему из-под навеса южного входа в вестибюль.

Ли Джексон и его товарищи по команде – Мейсон, Суреш и Сильва, единственная девушка в группе, – не переоделись и все еще были в своих серых тренировочных костюмах. Рэй решил, что они ждали его после тренировки, а это означало, что они наблюдали за ним некоторое время. Ли шел, сохраняя высокомерную горделивость, остальные же казались менее уверенными в себе. Мейсон и Суреш смотрели на Рэя даже с некой настороженностью.

– Должен сказать, мужик, эта форма тебе идет намного лучше, чем форма института. – Ли остановился в полутора метрах и с притворным одобрением посмотрел на коричневый комбинезон уборщика. – Жаль, я только сейчас это увидел.

Держа полотенца в одной руке и бутылку с распылителем в другой, Рэй наблюдал за тем, как его постепенно окружают. Не видя другого выхода из ситуации, кроме как сбежать, он просто позволил им это сделать.

К тому же он никогда не умел убегать.

Дзынь!!!

НОЭП Рэя уведомил, что Вивиана Арада пыталась дозвониться до него. Он отклонил вызов, подозревая, что сейчас не время говорить о сегодняшних успехах.

– Кое-кто сказал мне, что цвета команды плохо сочетаются с цветом моих глаз, – наконец-то с едким сарказмом ответил Рэй, медленно оглядывая каждого из бойцов. – Чего ты хочешь, Ли?

Высокий парень ухмыльнулся.

– Просто хочу своими глазами увидеть нового знаменитого пользователя в кампусе. Не могу сказать, что действительно верю в это. – Он взглянул на два браслета Шидо, выглядывающие из-под коричневых рукавов. – Военные раздают устройства изуродованным чучелам вроде тебя? Готов поспорить на сотню кредитов, что это подделка.

– Если это все, что ты хотел узнать, то мог бы просто поискать мое имя в реестре. Я зарегистрирован в базе данных ВСМС вместе с большей частью общей информации о моем УБУ. – Рэй склонил голову набок. – Но ты это уже знал, не так ли?

Улыбка Ли стала немного шире.

– Может быть. Может, и знал. Может быть, я даже проверил данные и понял, что у тебя всего лишь слабенький f-ранг, которому полагается разве что парочка блестящих браслетов.

«Итак, ты проверил, как только узнал об этом несколько недель назад, и с тех пор не напрягался», – мысленно перевел Рэй.

Однако в ответ он пожал плечами и сказал:

– Тогда у тебя есть все данные. Поэтому я снова спрашиваю: чего ты хочешь?

Выражение лица Ли дрогнуло, на мгновение сменившись хмурым взглядом, прежде чем он снова сумел натянуть ухмылку.

– На самом деле я здесь, чтобы протянуть руку помощи, приятель! Поговаривают, что вы с Арадой ушли, чтобы у вас было больше времени на тренировки. Учитывая твою… э-э-э… ситуацию, – он многозначительно посмотрел на вышивку «Персонал подготовительного отделения Грандкреста» на форме Рэя, – я подумал, что тебе может не хватать достойных спарринг-партнеров.

Ли указал на себя и троих других, которые уже окружили Рэя со всех сторон, и добавил:

– Мы обсудили этот вопрос и подумали, что это меньшее, что мы можем сделать для нового военнослужащего нашей школы.

Рэй не проглотил наживку.

– Спарринг? Конечно. Я могу вытащить утяжеленные перчатки из хранилища, но должен тебя предупредить: теперь мое устройство оснащено реактивным полем всего тела. Не просто щиты по горло, которые обеспечивают боевые ошейники. Боюсь, у меня есть неплохая фора.

Это заявление заставило их немного вспотеть. Справа и слева от Рэя Мейсон и Сильва нервно взглянули на Ли, который, надо отдать ему должное, даже не моргнул.

– Нет, – спокойно сказал он. Улыбка исчезла, поскольку терпение, очевидно, начало подводить его. – Только не в перчатках, Уорд. Мы хотим узнать, на что способно твое никчемное устройство. Что касается твоего энергетического поля… Было бы интересно провести исследования, сколько урона оно может выдержать, прежде чем рассеется.

Дзынь! Вив снова попыталась до него дозвониться.

«Нет. Не сейчас», – подумал Рэй, во второй раз сбрасывая вызов.

– Призыв УБУ против лиц, не являющихся пользователями, является уголовно наказуемым даянием, за исключением самообороны. – Рэй стиснул зубы, чувствуя, как решительность Ли успокаивает других. – Но, опять же, ты это знал. Я не собираюсь играть в твою дурацкую игру, Ли. Ты хочешь, чтобы я произвел призыв. Тогда вы скажете, что я нанес первый удар. Не знаю, в чем твоя чертова проблема, но либо закончи с этим дерьмом, раз уж взялся, либо уйди с дороги и позволь мне делать свою работу.

Он шагнул вперед, и на этот раз Ли отступил. Отступление, очевидно, было рефлекторным, потому что лицо Джексона залилось смущением. Однако он тут же снова качнулся к Рэю, почти нос к носу. Так близко, как это было возможно, учитывая почти пятнадцать сантиметров разницы в росте.

– Даже если ты сам не растрындишь об этом всем вокруг, я сомневаюсь, что кому-то будет до этого дело. Ты думаешь, что ты крутой как вареное яйцо, да? «Пользователь»? С твоими дешевыми цацками для хламатозного f-ранга? Я уже достаточно