Несмотря на тяжеленный камень, лежащий у меня на сердце, говорить с ребятами я не мог. Или не хотел? В общем, думать я старался только об эмиттерах силового поля все еще сопротивляющегося крейсера. Что, в общем-то, было не особенно сложно – вращающийся юлой корабль то и дело менял направление движения, огрызался залпами торпед, менял вектор импульса тяги и всячески пытался уйти из-под ударов ГПИ.

Впрочем, не анализировать слова ребят у меня не получалось: то, что Горобец совершенно права и кроме старичков в подразделении летают действительно единицы, было горькой правдой. И в этом бою Циклопов жгла не молодежь, а мы! Тот же ордер «четыре по три» являлся способом убрать слабые звенья из-под удара. Первые номера мини-«Елочек» – Игорь и Бренда – изображали рассогласованные маневры двух «двоек». Щитовики – Линда и Гельмут – в таком же режиме «попарно» работали силовыми полями. И стреляли тоже они. А остальные ребята, привыкшие считать себя элитой летного состава ВС Лагоса… просто изображали статистов. И виноват в этом был прежде всего я.

Сбить крейсер и последние два истребителя до появления в системе кораблей клана Дийн’Нар мы не успели: на тактическом экране вдруг появились новые метки, а через мгновение в эфире раздался возмущенный рев:

– Зигер Бейт-шан! Девело Бейль-лайр! Я – Мэй’ Ур’Син клана Дийн’Нар, Шат’Ури[77]Сед-ис-Локин. Приказываю немедленно прекратить бой!!!

– Да пошел ты знаешь куда? – через транслятор рявкнула Линда. А через мгновение две ее торпеды влетели в дюзы одного из оставшихся на ходу истребителей Циклопов. – Бьердин варт койсса, с-сука!!!

Взмах руки Павла Забродина – и трехмерная модель звездных систем Окраины, вывешенная в центре конференц-зала, расцвела десятками зеленых точек. Полюбовавшись на их мерцание, аналитик, только что закончивший рассказ о различных вариантах использования ГМС «Шило» в мирное время и добравшийся, наконец, до проекта «Астероид», задумчиво развернул локалку своего комма, уткнулся взглядом в видимую только ему картинку и… снова ушел в себя.

Виновато посмотрев на Роммеля, генерал Харитонов раздраженно зарычал:

– Паша! Не отвлекайся!!!

Забродин вздрогнул, удивленно сфокусировал взгляд на уставившемся на него начальстве и, почесав затылок, поинтересовался:

– Я что-то прослушал?

– Нет! – желчно хмыкнул Роммель. – Скорее, не договорили. Так что там с проектом «Астероид»?

Покраснев до корней волос, аналитик вскочил с места, обошел стол и, стараясь не смотреть на командующего ВС, ткнул световой указкой в ярко-зеленую точку Лагоса.

– В настоящее время система оповещения о вторжении Циклопов устроена предельно просто. Если не сказать примитивно: несколько тысяч датчиков СДО контролируют сферу радиусом в сорок астрономических единиц. Центром которой является звезда той или иной обитаемой системы. «Чудики»[78], отслеживающие происходящее в этой сфере, подают тревожные сигналы не только в случае обнаружения в пределах зоны своей ответственности вражеских кораблей, но и при любом изменении в траекториях или скоростях всех прописанных в их базы данных небесных тел. Кстати, я тут как-то изучал стандартные СПКУ[79], рекомендованные для отработки Шестому флоту, и пришел к выводу, что часть из них давно устарела. Скажем, при появлении на границе сферы контроля «Чудика» потока астероидов или облака металлических шариков, движущихся по направлению к обитаемым планетам на субсветовых скоростях, поднимать с планеты мониторы нет смысла.

– Как это? – нахмурился Роммель.

– А зачем? При радиусе сферы контроля в сорок астрономических единиц и предельной скорости движения наших мониторов точка перехвата потока оказывается слишком близко к обитаемым планетам. В нашем случае – к Лагосу-два. То есть для того, чтобы гарантированно обеспечить безопасность планеты, мониторы должны отработать на грани своих возможностей. Только вот кто им даст? Ведь такой поток не может появиться в системе просто так. Значит, его движение наверняка будет и отслеживаться, и контролироваться кораблями нашего внешнего врага. Скажем, теми же Циклопами. Значит, эскадра сопровождения потока сделает все, чтобы наши мониторы не вышли на дистанцию начала работы. И я практически уверен, что им это удастся: для того чтобы сжечь монитор, достаточно одного попадания торпеды. В общем, поднимать с планеты эти жестянки – значит гробить хороший экипаж. Короче говоря, для того чтобы этот сценарий заработал, надо просто поставить ГПИ[80]и ГЗП[81]на новые Ключи. Такой же мощности, что и на мониторах. И мы получим диаметрально противоположный результат. Во-первых, орбитальная крепость, оснащенная гораздо более мощными двигателями и гиперприводом, сможет добраться до потока как минимум на три часа раньше монитора. Соответственно, точка встречи отодвинется от Лагоса на расстояние, достаточное для минимального критического воздействия на поток. Во-вторых, для того чтобы сбить новый Ключ, Циклопам придется очень постараться. А если учесть, что с ним в прыжок гарантированно пойдут Демоны или часть Шестого флота…

Прерывать аналитика, опять отвлекшегося от основной темы доклада, Харитонов не стал: идея, высказанная Забродиным походя, была настолько важной, что стоила любого количества потерянного времени. Ибо предыдущая концепция изменения траектории потока астероидов, выдвинутая лет сорок назад, изобиловала таким количеством «но», что в ее работоспособность слабо верил даже идейный вдохновитель создания нового класса кораблей генерал Афанасьев.

«Да, вероятность спасения планеты от такой опасности с помощью моих мониторов невелика. Однако сидеть сложа руки и смотреть на то, как к нам летит смертоносное облако, мы не имеем права». – Харитонов мысленно процитировал речь генерала, некогда обсуждавшуюся чуть ли не на каждом углу Конфедерации. – «Да, монитор дорог, медлителен, слабо защищен от атак вражеских кораблей. Но если с его помощью мы спасем хотя бы одну жизнь, значит, деньги, выделенные на его строительство, будут потрачены не зря».

– То есть стоящие на хранении мониторы можно раскурочить? А в случае опасности использовать вместо них Ключи? – мгновенно ухватив суть предложения, поинтересовался Роммель.

– Раскурочить? Зачем, сэр?! Да, они тихоходы, и их устаревшая начинка нам на фиг не нужна. Но ломать их прямо сейчас не стоит. Пусть сначала наши «умники» рассчитают и сварганят новые генераторы. Не забывайте, что от постановки ТЗ[82]и до ее реализации «в железе» пройдет не одна неделя.