Маркиза категорически, который уж раз ставила дочь на место, между прочим заметив, что за таким мужем и Изабелла, да и маркизат будут как за каменной стеной.

А молодой баронет сорил деньгами, завалив будущих родственников подарками, от которых у тех широко распахнулись в радостном изумлении глаза. Да не забыл щедрые пожертвования храмам всех богов, что нашлись поблизости. Не обошёл вниманием сирых и калек, всех одарив полновесными имперскими цехинами. Впрочем, причина такой щедрости была весьма прозаической.

Едва приведя постепенно разрастающуюся кавалькаду в промежуточный по пути городок с ничего не говорящим названием, Valle тут же улучил момент и подошёл к принцу, благо его супруга и другие пожелали отдохнуть и освежиться, воспользовавшись услугами постоялого двора.

Глянув в его блестящие глаза, Ян сразу догадался, что его друг что-то задумал.

– Послушай, а чьи это земли? – не сразу перешёл к делу баронет.

Принц подумал, глядя на выцветший сине-полосатый герб над старой ратушей, и неуверенно сказал.

– По-моему, коронные. Да, точно – вон лев есть. Стало быть, Императора, отца моего. А что?

Valle помялся, катая сапогом камушек по выщербленной брусчатке, а затем решился и горячо зашептал почти в самое ухо:

– Да тут перед самым выходомв этот мир заприметил я одно местечко… старое. Золотишко и камушки там… А ещё одна вещица, которую просто грех не взять, как говорят святоши. Уникальная!

– Это что же, гробокопательство? – принц чуть нахмурился и оглянулся. Спасибо богам, никого из охраны, других попутчиков и даже вечно полусонных провинциальных горожан поблизости не оказалось, – Уж мне-то нарушать законы никак не улыбается…

– Может, отложим на потом? – он чуть сменил тон, заметив, как тень обиды набежала на лицо собеседника.

– Ян, я отвечаю – вещь та весьма неординарная, правда не знаю, что именно там лежит. Я давно искал нечто подобное тебе в подарок, да всё никак не находилось… К тому же – на поверхности следов никаких не останется. Порубим пару-тройку демонов, незримых стражей я беру на себя. К тому же это почти что твои владения…

Принц в сомнении хмыкнул. Их прежние авантюры и эскапады не всегда увенчивались успехом, но по крайней мере – о них было приятно вспомнить.

– За пару квадрансов управимся?

Баронет кивнул, – Максимум за час, если придётся зачищать да маскировать магический откат. Я-то походную сумку свою на всякий случай всегда с собой таскаю…

Принц поглядел в светящееся надеждой лицо друга и улыбнулся. Отвернувшись, отдал пару приказов своим людям и магу. Проверил кинжал, чуть размял пальцы.

– Веди.

И азартно-радостная парочка, с ходу вломившись в кучку деревьев старого городского парка, вышла на недоступные иным тропы.

Долгое время в этом месте ничего не происходило. Истлели тела павших, остальное растащили вездесущие крысы – извечное проклятие гробниц. Рассыпались ржой крепкие доспехи и щиты, от оружия остались лишь несколько серебряных с драгоценными камнями эфесов. Там, наверху, гремели войны и проносились века, строились и рассыпались в прах города. Затем трое демонов, нашедшие это место, устроили себе ложе на старых черепах.

По пригоршеньке, проходя незримыми тропами, они приносили сюда из разных мест золото и ссыпали в кучу. Блистая невидимыми отблесками подземного огня, этот металл грел тела могучих и свирепых созданий тёмного бога, пока они во сне ворочались, шелестя своими чешуйками по древним костям. И вот наконец, впервые за нескончаемые времена здесь, на месте старого погребения, блеснул свет.

Двое молодых волшебников, отплёвываясь от пыльной паутины, лезущей в лицо, осветили подземную гробницу своими магическими шариками. Если у одного свет выходил ярким, с чуть розовым оттенком, то спутник его, обладатель чёрного плаща, обладал чуть более тусклым, с каким-то зеленовато-болотистым отблеском, волшебным светильником.

Какого же ещё сигнала ждать разом проснувшимся разгневанным хозяевам закутков подземного мира? От их могучего рёва едва не обрушились своды, поднялась улёгшаяся было за века пыль, и демоны бросились на непрошенных гостей.

Принц Ян, ощутив привычное покалывание в кончике пальца, запустил в первого рогатого, с низко скошенным лбом, небольшой файрболл. Совсем маленький, ибо в замкнутом объёме или в помещении последствия были бы печальными для обеих сторон. Демона отбросило назад, на кучу костей, и от визга обожжёной бестии едва не заложило уши.

Зато Valle, имея чуть больше времени на подготовку и учтя опыт первой пробы своего друга, послал вперёд ice bolt. Тускло блеснув в свете шаров, ледяное копьё с хрустом распороло грудь заходящего сбоку здоровяка с мерзкой ухмылкой и таким отвратительным зловонием, что человека менее привычного просто вывернуло бы от одного запаха. Демон споткнулся на бегу, на миг замер, и рухнул как подрубленный, отчего с треском сломалось торчащее из туши ледяное лезвие, а обоих волшебников окатило волной непередаваемо гадкого смрада.

– Фу-у, сколько ж веков они не мылись? – сморщился Ян, отскакивая чуть в сторону, ибо третий из демонов успел подскочить слишком близко. Кинжал принца бессильно вжикнул, не будучи в силах разодрать чешуйчатую броню чудовища. Чернокнижник хладнокровно, с хряском рубанул по ноге пролетающую мимо тварь, и принц тут же прекратил её завывания точным ударом лезвия в ало мерцающий глаз. Поправлять не надо.

Valle кивнул и, придержав друга, чтобы тот не шёл вперёд, точным ударом второго ледяного заклинания издали добил нестерпно верещащего демона. Несколько мигов оба прислушивались и осматривались вторым, истинным зрением.

Невероятно древняя пещера, которую, впрочем, когда-то чуть подправили руки, была довольно велика – шагов сорок на тридцать. У входа из расселины, через которую вошли оба волшебника, валялись тела двух демонов, а третий на куче черепов в дальнем углу. Рядом с ним искристо блистала кучка золота и драгоценных камней, из которой словно произрастал какой-то вертикально торчащий пыльный цветок, иногда искрящийся алым. Неровный пол, или то, что им называлось, был усыпан костями, огрызками и мусором, а где-то справа тихо и мерно раздавалось неуёмное капанье невидимого источника.

– Все, или кто ещё есть? – спросил наконец принц, – А то я только во вкус вошёл – таких приключений у нас ещё не было. Но шкурка у этих бестий крепкая…

Он наклонился и стал осматривать тускло блистающие чешуйки на теле демона, поковырял зачем-то кинжалом, прекрасно и без слов понимая, что тут главное слово за чернокнижником. Некромант же в это время спрятал меч, отпил глоток из пузырька,, извлечённого из неразлучной сумки за плечом. Зрачки его сразу расширились, занимая почти все глаза. Добавленное шёпотом заклинание, видимо, ещё улучшило зрение, потому что Valle негромко произнёс.

– Ну где ж всё? Вон он, дух, рядом с золотом колыхается, далеко не отходит. Но силён, силён… Как бы не с тех самых пор тут мается.