— Звучит интригующе.

— Да, в ней необычно все, начиная с имени. Я уверена, ты не пожалеешь.

— Уверена? — Гурин хитро сощурился.

— Хотя как знать, но в любом случае ты сам этого захотел…

Хозяйка кабинета нервно засмеялась, ей оставалось лишь надеяться, что Мара сможет сделать так, чтобы Эрнест Павлович не был разочарован. По правде, Елена Константиновна снова распереживалась. Слишком многое поставлено на карту, слишком многое зависит от этого невысокого, коренастого мужчины с пытливым взглядом. Однако Мара, кажется, знает, когда и что сказать, что делать. Ее не нужно ничему учить. У нее от природы удивительный дар перевоплощаться, очаровывать. Рыжей ведьмой называет ее Ирина Петровна. В этот момент Елене Константиновне было легче думать, что это действительно так.

* * *

Эрнест Павлович не собирался скрывать того, что эта красивая рыжеволосая девушка его приятно удивила: сначала поразила своей красотой. Он получал эстетическое удовольствие от общения с ней. Хорошим, неожиданным дополнением к броской внешности стала ее рассудительность, красивый слог. Гурин не ожидал, что найдет в лице девушки, с которой он просто хотел провести пару бурных ночей, отличного собеседника. Предсказания Елены Константиновны сбывались: он не жалел о том, что решил познакомиться с Марой. Она заинтересовала его. Мара не просто поддакивала, желая угодить, она высказывала свое мнение, сформированное явно не на пустом месте. Он не мог ошибаться: в ее глазах пытливый ум, да и изъясняется она — не чета этим улыбчивым девчонкам-пустушкам, у которых только и разговоров что о косметике, о массажах, о диетах. Сколько их переступило порог его спальни, развлекало в дорогих гостиничных номерах… Ему всегда был нужен эмоциональный всплеск, и казалось, все эти мимолетные знакомства то, что нужно. Но девицы страстно желали продолжать знакомство, не догадываясь, что этим ставили большой жирный крест на своих надеждах. Им был нужен не он сам, а его деньги, возможности, связи, та красивая жизнь, которую они мечтали начать рядом с ним. Эрнест Павлович всегда умел отличать фальшивку от истинных чувств. Пожалуй, в его жизни была только одна настоящая любовь — к Галине, но, к сожалению, она оказалась недолгой. Ему было не суждено согреваться в ее лучах всю жизнь. Идеалист — он мечтал об этом с тех самых пор, как начитался красивых романов. Он поглощал их в огромных количествах, каждый раз представляя себя на месте того, кто переживает бурные чувства, кто, наперекор всему, идет к своему счастью…

Семья не сделала его жизнь счастливой, и он решил, что может себе позволить предаться иллюзиям. Вереница романчиков, которые начались, не помогли обрести счастье, но создавали временное впечатление собственной неотразимости. Этим его щедро кормили девушки, которых он выбирал для получения удовольствия, новых впечатлений. Однако скоро все это стало для Эрнеста Павловича очень пресным. Гурин забавлялся, избавляясь от очередной любовницы без жалости, без оглядки. Он платил деньги, большие деньги за то, чтобы они были рядом ровно столько, сколько он в них нуждался. В какой-то момент он почувствовал, что все они на одно лицо, с одним именем, одинаковым голосом и манерами. Безликие, серые, они перестали интересовать его. Блондинки, брюнетки, шатенки — какая разница, если на всех маска, ни у одной нет сердца, а вместо мозгов калькулятор, только и способный подсчитывать суммы за оплаченное удовольствие. Эрнест Павлович остановился и оглянулся вокруг: охрана и продажные девки. И те и другие с ним рядом за деньги, немалые деньги…

С некоторых пор он не жил, а существовал, обманывая самого себя. Так дальше продолжаться не могло. Он достиг всего, о чем многие мечтают, ставят целью жизни. И теперь, обладая обширными связями, доходным бизнесом, шестизначными счетами в иностранных банках, он чувствовал себя настолько одиноким, что хоть в петлю лезь. Не впервые он задумался над тем, что воистину не в деньгах счастье. У него всегда было оправдание: он зарабатывал их не только для себя! Он всегда знал, что у него семья и эта семья не должна ни в чем нуждаться. Однако достаток не смог сделать счастливым ни его самого, ни его супругу. Эрнесту Павловичу все чаще приходила в голову страшная, убийственная мысль о никчемности собственного пребывания на земле.

В его жизни была лишь одна победа — над собой, когда он смог подняться до высот обширного бизнеса, доходного бизнеса, но изматывающего и отнимающего его самого у жены, сына. Тогда он не думал, что его постоянное отсутствие станет нормой. А со временем даже был рад этому обстоятельству. Юношеская страсть, переросшая в семейные отношения, оказалась трясиной, из которой Эрнест Павлович так и не смог выбраться. Вернее — не захотел. Восторженная, улыбчивая девушка его мечты превратилась в сварливую, ревнивую, вздорную бабу. Наблюдая за этим скоропалительным перевоплощением, Эрнест Павлович все время оглядывался назад. Туда, где все было иначе, где любовь ослепляла, а жизнь казалась еще такой долгой и обязательно счастливой. Гурин не нашел в семье ничего из того, что называют крепкими узами: он терпел капризы, скандалы, которые затевала жена, и только сын удерживал его от развода. Он придерживался старомодных взглядов на брак, семью, воспитание детей. Эрнест Павлович знал, что жена — мать его сына — никогда не должна остаться со своими проблемами один на один; мальчику нужен отец, а мужчина должен содержать семью так, чтобы они ни в чем не нуждалась. Гурин считал, что ему удалось воплотить в жизнь все, чему его самого учили родители: он женился, став надежной опорой своей спутнице, другом — сыну. Но душевный разлад все больше давал о себе знать. Прослеживалась странная зависимость: чем больших высот достигал Гурин в карьере, тем более холодным, чужим казался ему собственный дом. Ему не хотелось возвращаться туда после трудного дня, а редкие выходные превращались в каторгу.

Именно тогда он начал искать утешения на стороне. Острые ощущения, любовные интрижки противоречили всему, чему он учил своего сына, но порой напряжение было слишком велико. Избавляться от него Эрнест Павлович стал в объятиях мимолетных подружек. Молодые, энергичные, не обремененные жизненным опытом, интеллектом, они дарили ему продажную любовь. Ни в одной из них Гурин не видел той, ради которой можно было бы пожертвовать многолетним браком, пусть даже с видимым спокойствием, показным благополучием. Многие из его знакомых бросались в водоворот страстей, без сожаления отрезая воспоминания о прежней жизни, но Эрнест Павлович не собирался этого делать. Галина была нужна ему, и он продолжал по-своему любить ее. В глубине души он жалел жену, не желая доставлять ей страдания. Он был уверен, что никогда до нее не дойдут даже самые отдаленные слухи о его изменах. Гурин старался быть осторожным, а жена, как могла, пыталась сохранить тепло семейного очага, воспитывала сына. Она не вмешивалась ни во что, кроме того, что непосредственно касалось дома. Словно чувствовала, что ей не стоит задавать лишних вопросов. Гурин так и не мог разобраться: то ли жена — верх деликатности, то ли попросту притворяется и ее все устраивает? В любом случае, Эрнест Павлович был благодарен Галине хотя бы за то, что она не пыталась еще больше усложнить их отношения. Он привык к тому, что, испив в очередной раз любовный напиток, нужно возвращаться домой. Дом как таковой был ему необходим. Зачем же было вычеркивать более чем двадцать лет совместной жизни? Эрнест Павлович думал, что ему удается находить золотую середину. Он балансировал между семейной жизнью и невероятно длинной вереницей случайных связей, слухи о которых однажды все-таки достигли ушей жены. Наверное, это должно было произойти рано или поздно. Но Эрнест Павлович никогда не думал, к каким трагическим последствиям они приведут.