Невдалеке стояла женщина средних лет в скромной маечке, потертых джинсах. Она курила, не сводя глаз с чемодана. Марина подошла.

— Извините, не угостите сигаретой? — спросила Марина.

Женщина опасливо покосилась на Марину, а затем все же достала пачку. Слово за слово завязался разговор. Оказалась, что женщина, несмотря на свой возраст, впервые летит на самолете, и тоже в Москву. Она призналась, что панически боится высоты, но, кроме того, еще и понятия не имеет, как в Москве станет добираться до места назначения. А подруги, вместо того, чтобы помочь, наговорили кучу страхов, что и воруют в этой Москве у приезжих повсеместно, и убивают. Стоит только рот открыть!

Марина, как смогла, успокоила собеседницу. На протянутой бумажке нарисовала план, как, по прибытию в столицу, добраться из аэропорта Домодедово до Рязанского проспекта. Женщина благодарила Марину, чуть ли не со слезами на глазах. А Марина с удивлением отметила, что ей понравилось помогать людям. Помогать просто так, не ожидая ответного хода. Просто так, потому что они — люди.

Докурив сигарету, Марина отправилась на посадку. Все. Обратной дороги нет.

Вечерняя Москва встретила Марину промозглой сыростью и слякотью размокшего от соли снега.

Марина велела таксисту доставить ее в один из лучших отелей.

Швейцар приветливо открыл дверь, и Марина прошла в холл отеля. Обычно она не шиковала, останавливалась в гостиницах попроще, но в этот раз ей хотелось быть королевой во всем.

Наскоро переодевшись и подправив макияж, Марина вышла в холл. Мужчины оборачивались вслед, женщины — служащие отеля — украдкой завистливым взглядом следили за ее шествием. Марина осталась довольна. Она вернулась в свой мир. Швейцар склонился в полупоклоне, открывая дверь на улицу.

Таксист ждал. При виде Марины, он так поспешил выбросить еще горящую сигарету, что обжег пальцы.

— На Большую Якиманку, — велела ему Марина и назвала номер дома.

Машина остановилась возле старенького двухэтажного особнячка. Вера, генеральская дочка, имела достаточно средств, чтобы переехать в более комфортабельное и престижное жилье, но она приняла решение жить в доме, который принадлежал семье Никитиных с момента постройки, на протяжении двух веков.

Время близилось к восьми вечера, однако Марина не спешила покинуть такси. Она смотрела через стекло боковой двери на освещенные окна и сомневалась — стоит ли делать столь решительный шаг? Отчего-то, в эти последние минуты, когда, казалось, все уже обдумано, Марине стало страшно. Время шло, а она продолжала сидеть в салоне. Наконец, таксист, несмотря на полученное щедрое вознаграждение, не выдержал:

— Может, вас куда еще отвезти?

— Нет, нет, мне сюда…

И Марина суетливо выбралась из такси.

Непосредственная Вера сразу, с порога, начала обниматься.

— Мариночка, молодец, что приехала! Я так волновалась. Звоню, звоню тебе на сотовый, а в ответ: "абонент недоступен".

— Я потеряла телефон, — призналась Марина, вырываясь из объятий подруги.

— Вот оно что, а я уже места себе не находила. Не знала, что и делать! Ой, ты неважно выглядишь. Устала?

Ничто не могло укрыться от проницательного взгляда Веры. Марина хотела соврать про работу, дела, но неожиданно для себя сказала правду:

— Это последствия кучи дерьма, в которую я умудрилась вляпаться.

Вера застыла, с приоткрытым от изумления ртом, разглядывая подругу.

— Ты так странно это сказала… произошло нечто серьезное?

— Серьезнее не бывает. Авантюрный роман, классика жанра — бандиты, убийство, прекрасный принц, который оказался сволочью.

Марина сделала шаг в сторону гостиной, откуда доносились приглушенная музыка, смех, звяканье бокалов, но Вера преградила дорогу.

— Ты не уйдешь, пока не объяснишь, что произошло, — голосом, привыкшим отдавать приказания, сказала Вера. — Напугала меня и хочешь сбежать?

— Никуда я не убегаю, — вздохнула Марина, — а в двух словах все равно рассказать не получится. Вера, гостям покажется странным наше длительное отсутствие.

Вера задумалась, решая трудную задачу. Ей очень хотелось знать, что произошло с подругой, но гости… Марина наблюдала за Верой, не сомневаясь, что та любопытству и переживаниям за подругу предпочтет гостей. Соблюдение правил этикета важнее сиюминутных новостей.

— Значит так, сейчас мы идем к гостям. Кстати, Топильский уже здесь, а затем я тебя украду, мы уединимся в каком-нибудь уголочке и поболтаем.

И довольная найденным компромиссом Вера повела Марину в гостиную.

В просторном помещении веселье было в разгаре. Накрытый у окна фуршетный стол ломился от яств, но блюда кое-где уже зияли пустотой. Два официанта с подносами лавировали между комнатой и кухней, предлагая гостям шампанское, вина, водку. Слишком громкие разговоры и смех говорили о том, что спиртного выпито уже немало.

— Марина, помнишь Володю Томина? Если нет, то познакомься с моим самым любимым мужчиной на свете!

Томин гордо улыбнулся, протянул руку Марине:

— Очень рад, Вера все время говорит о вас. Впрочем, мы встречались раньше но не успели даже поговорить.

— Уверена, у вас будет время это исправить, — в ответ улыбнулась Марина.

К ним подошел папа Веры.

— Кто тут говорил о самом любимом мужчине? Не обо мне ли речь?

Вера обняла отца за шею и поцеловала в щеку, оставив след помады.

— Ты мой любимый мужчина, но уже номер два.

Евгений Савельевич притворно ужаснулся и обратился к Томину:

— Сэр, я вызову вас на дуэль!

Все рассмеялись.

Марина продолжила шествие по зале, приветствуя гостей. Топильского в комнате не было. Марина остановилась поговорить с мамой Веры, потом со знакомым юности, а ныне известным художником, перекинулась парой фраз еще с некоторыми из присутствующих и отошла к окну, где в узком пространстве между столом и стеной обнаружился мягкий стул. Наблюдая из своего укрытия за поведением представителей так называемого "высшего света", Марина отметила, что после некоторого количества вина, разница между элитой и простым людом становится незаметной. Вот, например, сослуживец Вериного отца — генерал-майор, ведающий чем-то там очень стратегическим и важным, уже несколько раз выдал замысловатые непечатные комбинации в присутствии дамы, а дама даже взглядом не показала своего смущения. Наоборот, казалось, что услышанное ей понравилось. Верина знакомая — Кати, после пары рюмок начала, в буквальном смысле, вешаться на мужчин. Как обычно.

Марина задумалась: если люди все одинаковы по своей сути, зачем носить маски? Строить из себя то, чем не являешься? Для престижу?

— О чем вы так напряженно размышляете? — спросил приятный баритон.