сильно въедались в кожу, ломая чешуйки. С трудом я приоткрыл глаза. Расплывчатая картинка стала вырисовываться всё чётче и чётче. Лежал я в походном шатре, освещаемом пятью стойками с факелами. В качестве пола была трава, на ней передо мной сидел… вроде Оскар, но с чёрной повязкой на правом глазу. Такие повязки я видел только на рисунках в книжках про пиратов. Сверху и с низу повязки виднелся ещё покрытый рубцом из запёкшейся крови шрам.

— Ну, что проснулся? — недобро бросил он. — А теперь хоть раз в своей жалкой жизни побудь умной зверюшкой и скажи, что там делает король, если ты его видел, и как ты, дружочек, спрятался от моих драконов?

— Ничего король не делает, он просто накричал на меня, назвал предателям за то, что я выжил и прогнал, — признался я, тяжело дыша от страха. Мне уже казалось, что тот учёный, имя которого я не запомнил, зря выбрал меня, ведь я до смерти боюсь уже знакомого мне Оскара, а он был абсолютно один и даже не выглядел рассерженным или жестоким, не смотря на повязку.

— Ну, раз ты уже предатель, тогда отвечай честно. Может, хоть нам на что-то сгодишься? А?

Что же я делаю? Я не должен с ним разговаривать, ведь он мой враг. Я должен выдержать все пытки, не выдав ни одной даже самой незначительной тайны, от знания ими которой ничего бы не изменилась. Но сможет ли это сделать кто-то вроде меня?

Глава 26. Трудный выбор

Похоже, увидев мой страх, Оскар вдруг засмеялся:

— Не бойся, я шучу и пытать тебя не буду. Сомневаюсь, что такой, как ты выдержит пытки. Я на тебя не злюсь даже за это, — он указал пальцем на повязку, — хоть и это из-за того, что ты сбежал. Просто… — Оскар тяжело вздохнул и сел на траву поудобнее. — Ты такой же, как и я, мне кажется. Считаешь себя слабым и бесполезным неудачником? Хочешь доказать, что ты чего-то стоишь? Если да, то я такой же. Может, я сейчас разрушу твои убеждения, но… если у тебя не получилось послужить этому королевству, то, может, не ты в этом виноват, а оно?

— Что? — не понял я. Меня скорее удивил не сам вопрос, а то, что мой враг так спокойно разговаривает со мной и, похоже, собирается предложить перейти на его сторону. Вообще, зачем я ему нужен?

— Если проще, я предлагаю послужить победителю этой якобы войны, в которой мы почти не получили никакого сопротивления. Если согласишься, то ты станешь одним из нас, твоя семья будет в безопасности, будет жить в хорошем доме, но уже при другом короле. Как мне показалось, ты не патриот и тебе плевать на власть, так что так будет даже лучше для всех.

— Думаешь легко поверить во что-то такое, когда ты связан? — мой страх ушёл после таких откровений Оскара. Он вдруг показался мне не таким уже и плохим. Мне даже захотелось ему поверить, но не согласиться.

— Понимаю, — кивнул он и, что было для меня большой неожиданностью, быстро и ловко развязал узел. Верёвка ослабла и частично спала, что не спало, я сбросил сам. — Учти, бежать бессмысленно. За шатром дюжина драконов, которые подчиняются мне.

Я и без уточнений понял, что никуда я не убегу, даже если бы и хотел.

— Теперь ты мне веришь?

— Возможно, — вздохнул я, хотя сомнений у меня уже не осталась после такого странного поступка врага. — Так что я должен сделать?

— Заманить своего бывшего короля на публичную казнь. Сделать всё так, чтобы он до последнего мгновения не понял, что ты его предал. Этого хочет новый король. Если хочешь, я дам тебе время подумать. Бежать бесполезно, ты уже и так знаешь. Я просто напомнил.

— А если я не соглашусь? — уточни я, понимая, что уже стал предателем, поскольку сомнений в честности Оскара во мне уже не осталось.

— Публичная казнь постигнет тебя. Все драконы похожи и мало кто понимает их язык, так что, если ты не согласишься, публично убьют тебя, сказав, что именно ты побеждённый король.

Несколько секунд я молчал. Мне безумно хотелось согласиться и закончить этот кошмар не таким сложным, как мне тогда казалось, делом. Плевать, что говорили Кьяра, Феликс и Номов, они не пережили то, что пережил я, у них не те убеждения, что у меня. Они не я, в конце концов! Но осознавать себя предателем было паршиво, предавать то, за что чуть не отдал жизнь, было ещё и морально больно.

— Дай мне подумать, — наконец произнёс я.

— Хорошо, — Оскар встал и отправился к выходу. — Я приду утром узнать твой ответ.

— Подожди, — вдруг вспомнил я то, что меня мучило с самого пробуждения в этом кошмаре. — Можно ещё вопрос?

— Говори.

— Что с Кьярой?

Оскар загадочно ухмыльнулся:

— Боишься за неё? Что ж, я тебя успокою: она у нас, жива и здорова. Ей я дал такой же выбор, как и тебе. Конечно, за короля она не сойдёт, но в нагрузку к нему для публичной казни вполне. Она, кстати, отказалась. Не потому, что предана этой стране, а потому что ей противно водиться с убийцей её дорогих дракончиков, то есть мной. Она ждёт своей участи. Если ты её уговоришь послужить нам вместе с тобой, то пожалуйста. Выполняйте задание вместе и становитесь нам союзниками тоже вместе. Я ответил на твой вопрос?

— Более чем, — негромко произнёс я. После таких новостей я был подавлен.

Я действительно не пытался бежать, не высовывал носа из шатра. Сначала я ходил кругами, ведь мучительный выбор не давал мне сидеть на одном месте. Я не хотел снова умирать, не хотел снова проходить через это. Тогда хотя бы это было ради благой цели, а сейчас целью было только сохранение доброго имени, чести, гордости. О чём я думаю? Этого и так никогда и не было. Ну, что-то было, обычное для ничем не примечательного парня, но никак не применимое в этой ситуации. Но и предателем становиться не хотелось. Как на меня посмотрят мама и сестра, когда узнают, что я добился лучшей жизни для них ценой предательства? Да и… ответить Оскару «да» означало ещё и предать Кьяру, ту, кто меня всегда спасала и не давала сойти с ума в шкуре этой огромной крылатой ящерицы. Так что мне делать?!

Я не заметил, как уснул. Сам не понял, как это произошло, ведь с такими мучительными вопросами в голове не засыпают, но