- Ужас! – женщина покачала головой и похлопала меня по руке. – Не принимай близко к сердцу ее слова. Только глупцы обращают внимание на внешность.

Буря к вечеру действительно набрала обороты, и ветер за окном гудел с неистовой силой. Раскаты грома были такими мощными, что казалось, будто какой-то сказочный великан бил дубиной по железной крыше.

На кухню заглянула незнакомая служанка и позвала меня с собой.

- Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Она находилась недалеко от кухни и оказалась вполне приличной. Чистая, с белеными стенами и узким окном, выходящим на озеро. В ней стояли кровать, стол, стул и большой сундук.

- Если замерзнешь, в сундуке есть одеяло, - сказала женщина и указала на таз с кувшином. – Вода холодная, но для умывания сойдет. Полотенце тоже в сундуке.

Она ушла, а я закрыла двери и наконец, сняла с лица надоевшую тряпку. После чего избавилась от накладок и сразу же почувствовала себя намного лучше. Умывшись, я прилегла на кровать и уставилась в потолок, вспоминая герцога. Леон… А ведь и правда лев. Одни глаза чего стоят…

Я почти заснула, когда раздался тоненький писк, заглушаемый ветром. Распахнув глаза, я уставилась в темноту, пытаясь понять, приснилось мне это или нет. Нет, писк раздался снова, и мне пришлось встать, чтобы определить, откуда доносился.

- Да это же за окном! – воскликнула я, уже понимая, что это плачет котенок. – Бедняжка! Как же ты оказался на улице в такую погоду?

Я сначала бросилась к двери и даже открыла ее, но вовремя опомнилась. Блуждать по замку в таком виде было опасно и, недолго думая, я подошла к окну и, распахнув створку, спрыгнула вниз.

- Кис-кис-кис… - тихо позвала я, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, пронзаемой всполохами молний. Дождь закончился, но, похоже, на подходе была еще одна порция осадков, и я еще быстрее принялась шарить под стенами замка. – Кисюня! Кис-кис-кис!

Котенок выскочил совершенно неожиданно и, задрав тоненький хвостик, помчался ко мне.

- Малыш… - я подхватила на руки мокрое, дрожащее животное и засунула его за пазуху. – Сейчас я тебя согрею… Ах ты, солнышко…

Он перестал мяукать и прижался ко мне всем своим тщедушным тельцем.

Я подошла к окну, вцепилась за выступающие камни и с легкостью взобралась на широкий карниз, чувствуя, как трясется бедный зверек. Но словно наказание за все мои грехи, порыв ветра ударил по оконной створке, и она захлопнулась прямо перед моим носом. Я толкнула ее, подергала, но все было бесполезно – обратный путь мне был отрезан.

- Вот черт… - протянула я, испугано замерев в неудобной позе. – Ой, мамочка…

Ситуация была ужасной и я принялась лихорадочно соображать, что же мне делать? Найти стражу и попросить, чтобы меня провели во дворец? Ага, с таким же успехом можно просто тарабанить в двери – вот она я, здравствуйте.

- Думай, Вика, думай! – шептала я, вертя головой в разные стороны. – Давай!

А если попробовать забраться в другое окно? Есть шанс, что где-то забыли его закрыть. Как бы оно ни было, делать все равно что-то нужно.

Я спрыгнула вниз и, прижимая к себе котенка, помчалась под стенами замка, чуть ли не подвывая от страха.

Сколько я ни тыкалась в окна, все они были заперты, и уже потеряв всякую надежду, я дернула еще одну створку и - о, чудо – она поддалась.

Забравшись на карниз, я осторожно просунула голову внутрь, опасаясь быть схваченной хозяином комнаты, и прислушалась. Тихо, но это еще, ни о чем не говорило. Сняв башмаки, я мягко спрыгнула на пол и аккуратно двинулась вперед, выставив вперед руку. Мигнула молния и на секунду комната озарилась голубоватым сиянием, чего оказалось достаточно, чтобы понять – в ней никого нет. Кроме громоздкого шкафа и узкой кровати, другой мебели тоже не было, и, скорее всего, комната предназначалась для прислуги.

На меня накатило некоторое облегчение, ведь осталось только пробежать по коридору, и я окажусь у себя. Как хорошо, что я открыла двери!

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Послышались чьи-то быстрые шаги и, недолго думая, я нырнула в шкаф, покрываясь липким потом от страха. С тихим скрипом отворилась дверь, и я услышала голоса, один из которых был женским.

- Клари! О, Клари! Я так расстроилась сегодня! Ты не представляешь, что я пережила!

- Что случилось, моя госпожа? – этот голос принадлежал молодому мужчине, и я закусила губу, вспоминая. Клари… Клари… Стоп! Это имя я слышала от Летиции. С человеком по имени Клари пришла сестра герцога, чтобы схватить ее!

- Леон накричал на меня из-за уродливой кухарки! – капризный голос уже не оставлял сомнений, кто это. – В последнее время он слишком строг со мной! Я боюсь, что брат захочет выдать меня замуж!

- Элла, любовь моя, давай сбежим, и герцогу ничего не останется делать, как благословить нас! – горячо заговорил Клари. – Он немного позлится и простит тебя!

- Плохо ты знаешь моего брата! – фыркнула Элла. – Он никогда не позволит мне выйти замуж за обычного солдата! У нас был шанс с диадемой! Леон мог бы повысить тебя в чине, и тогда бы я намекнула на наши чувства… Герцог вполне способен обратиться к кангану*, чтобы тот жаловал тебе хотя бы титул фаранда*! Канган благоволит Леону, они двоюродные братья!

- Как ты смогла прийти сюда? А если герцог не спит и застукает нас? – кавалер Эллы явно побаивался.

- Все спят крепким сном, - хмыкнула девушка. – Я подсыпала матери сонную траву в чай, а брату в вино!

Какая хитрая девица, однако… Я почувствовала, как за пазухой зашевелился котенок и взмолилась Богу, чтобы он не замяукал. Тогда мне точно конец. Но он лишь устроился удобнее и тихо замурчал.

Послышались звуки поцелуев, и я поморщилась. Сколько еще мне здесь придется стоять? До утра? Но к моей радости парочка вскорости распрощалась и, просидев еще минут пять в шкафу, я осторожно выбралась наружу.

В коридоре было тихо и, примерно прикинув, куда идти, я быстро пошла вперед, держа башмаки в руке. Через несколько минут я поравнялась с дверями малого зала и остановилась, увидев, что они приоткрыты. С гулко бьющимся сердцем я заглянула в комнату и увидела, что в кресле у затухающего очага кто-то сидит. Герцог? Элла сказала, что подсыпала ему сонную траву, значит, он спит.

Меня словно черти толкали вперед и, ступая на носочках, я приблизилась к Леону. Он действительно спал, а на столике перед ним стояла недопитая бутылка и полный бокал вина.

- Больше ни грамма этой дряни, - прошептала я и вылила все в камин. Вино зашипело на углях и у меня полегчало на душе. – Такого красивого мужчину мне отравят…

Я слегка склонилась над ним, разглядывая мужественное лицо с высокими скулами, и вдруг его темные брови приподнялись, а красиво очерченный рот растянулся в улыбке. Секунда и желтые глаза в упор уставились на меня.