и смертельно плотная, пугала даже больше криков. Они до сих пор звоном стояли в ушах и, наверное, до конца дней мне так и не удастся отделаться от их призраков.

Лишь большой силой воли мне удалось заставить свое тело шевелиться, отгоняя то оцепенение, в которое обычно приводит страх. Покачиваясь, я встала, ощущая болезненную ломоту в коленях, и тихо, как только могла, направилась в сторону дверного проема. Ноги еле слушались, а сердце предательски громко колотилось.

Сомнений не было, за мной пожаловал босс. Вспыхнувшая было радость быстро растворилась в желании как можно поскорее покинуть это злосчастное место. Одному дьяволу известно, какой разгром могут учинить двое первородных вампиров, и мне вовсе не улыбалось находиться в эпицентре их ненависти друг к другу.

Тьма в проеме колыхнулась, и я остановилась, не решаясь ступить в неизвестность. В цехе хоть немного горел свет, а в темных коридорах можно потеряться и наткнуться на голодного прихвостня Элроя. Показалось или нет?

Набравшись смелости, я все же сделала еще пару шагов, почти вплотную подойдя к проему. В этот момент я увидела, что мне все же не показалось, будто густая тьма шевелиться. Тонкие щупальца странной черной субстанции, походящей то ли на плотный дым, то ли на жидкость потянулись ко мне.

Не имея ни малейшего желания проверять, что это за чертовщина, я начала пятиться назад. И странная черная штука прибавила ходу, словно не желая отставать от меня.

— Мать твою. — Хрипло выругалась я, уже изо всех сил ковыляя в обратном направлении, стараясь сбежать от движущейся черной массы.

Она разрослась в сотни раз, грозя заполнить все огромное пространство цеха. Пустые щупальца тянулись и липли ко всему, до чего добирались. Казалось, они пожирают даже звуки, все происходило в пугающей тишине. Паника накатила мощными волнами, когда я поняла, что оказалась в западне. Впереди была сплошная стена, и со всех сторон наступала моя неотвратимая кончина.

Прижавшись спиной к холодному бетону и сжав ладони в дрожащие кулаки, я подняла вверх подбородок, встречая собственную смерть. И мир проглотил мрак.

Глава 15

Сверх меры

Несколько мгновений потребовалось для того, чтобы осознать — я жива и, что еще лучше, невредима, хотя было невозможно ощутить то, что окружало меня: ни запаха, ни звука. Глаза видели тьму, почти непроглядную, лишь еле заметные бледные тени — это я подняла руки к лицу, стараясь определить плотность черного тумана.

Видимость в десять сантиметров — все, что я сейчас имела. Время и пространство исчезли для меня, ориентация полностью потерялась.

Когда это закончится? И что мне делать?

— Эй! — Мой неуверенный голос увяз в странной субстанции.

Удивительно, ты чувствуешь, как твои голосовые связки напрягаются и производят звуковые волны, но почти не слышишь собственного голоса. Жуть, не иначе.

Я шла вперед, в неизвестность, выставив руки перед собой. Прошла чертова вечность, прежде чем что-то привлекло мое внимание. Там, далеко впереди, был свет. Теплый и манящий, я легко могла его разглядеть. Он стал моим маяком, не знаю почему, но я была уверена, что именно в той стороне находится мое спасение.

Ближе и ближе подбираясь к свету, на негнущихся ногах и с больной головой, я чувствовала, как температура вокруг поднимается. Становилось жарче с каждым шагом. По лбу уже тек липкий пот, когда я почти добралась до источника света.

Хлоп!

Все, что я успела — это прикрыть лицо руками, оберегая зрение от яркой вспышки, но ее жар все равно опалил мне брови, полыхнул по щекам и носу. Маленькое солнце чуть не обуглило мне лицо, взорвавшись сверхновой, а оглушительный для такой тишины хлопок на время лишил меня рассудка. В панике я кинулась обратно, не соображая, в каком направлении двигаюсь. Взрывы десятков сверхновых преследовали меня, то и дело неожиданно возникая по дороге, заставляя резко менять направление. Просто чертов китайский новый год!

Темнота медленно начинала рассеиваться, смутно виднелись очертания высоких квадратных колонн, и крошка на бетонном полу вновь приветственно белела и хрустела под ногами. Моё шумное дыхание и крики, должно быть, были слышны на всей территории завода.

Мгла все рассеивалась, и я вдруг поняла, что оказалась в ужасном положении. Полминуты и рассеянный мрак уступил место яркому пламени. Теперь я точно не могла выбраться, все вокруг горело. Куда ни взгляни, пространство вокруг меня полыхало белым огнем.

Откуда, мать твою, взялся огонь? Что за чертовщина здесь происходит!

— О, господи! — взмолилась я, крутя головой.

Огненная ловушка! Я оказалась в дьявольском кольце из огня. Пусть пока пламя еще находилось от меня на достаточно приличном расстоянии, но я всей кожей чувствовала палящий зной красных языков стихии. Каждая секунда наливалась болью на коже. Только что бледная, она уже воспаленно покраснела от высокой температуры.

Что же делать? Н хочу вот так!

Я вертела головой, как сурикат, в поисках спасения. Но, начавшие слезиться глаза, отказывались смотреть в поисках хоть какой-то бреши в жаркой стене.

Н — да… Как обычный человек, я никогда не думала о дне своей смерти. Она казалась мне такой далекой и нереальной. Умирает кто угодно, но не я. Старуха с косой приходит к кому-то другому, ведь мое время еще не настало. Именно так я и считала до этого момента. Зной стал такой силы, что начинало казаться, будто кожа заживо слезает с меня. Горячий воздух опалял ноздри и легкие. Если ад и вправду существует, то он точно походит на то, что я сейчас наблюдала и ощущала. Огонь еще не дошел до меня, а боль уже была невыносимой. По моим щекам тек нескончаемый поток слез, я глотала их и морщилась от собственной беспомощности.

Как же так, Мэйер, ты сдаешься?

В бессилии я закричала и заметалась в огненном плену, как муха в паутине. Но куда я не кидалась, меня везде встречало одно — жаркое пламя.

Совсем отчаявшись, я вдруг заметила краем глаза совершенно очевидный просвет в стене огня. Не раздумывая ни секунды, я рванулась туда. Пламя успело только лизнуть мне правое плечо и опалить волосы. С минимальными повреждениями, больше напуганная, я выбежала из помещения злосчастного цеха в темные коридоры завода.

Уж лучше попытаться дорого продать свою жизнь, нежели подохнуть, как запуганная овца.

* * *

Черный едкий дым прожигал каждый мой вздох, вызывая страшный кашель. Мои легкие горели. Глаза слезились, не давая мне возможности разглядеть хоть что-то, я двигалась на корточках вдоль длинной стены, испещренной трубами, надеясь, что она приведет