она в здешних нарядах в самом деле выглядела очень величественно, по–королевски. Так же ей шла и высокая прическа, которую соорудили местные горничные. Прямо хоть сейчас на бал иди!

Кстати, о балах.

— Тебя пригласили на бал? — уточнила я.

— Да, разумеется. Любу тоже, но у нее неприятие местных традиций. Она считает, что этот патриархат нужно наставить на путь истинный и категорически отказывается надевать платье и вообще соответствовать обстановке.

Я вздохнула:

— Когда это Люба соответствовала?

— Ну, в наш мир она неплохо вписывалась, — бабушка кивнула. — Хотя не всегда.

На этом мы обе примолкли, вспоминая, что именно наша младшая никогда не терпела ничего, что ей не нравилось. Обладая непосредственностью ребенка и уверенностью богини, она могла выдать любому однокласснику, учителю или директору школы такое, что мне потом приходилось объяснять, почему ее не стоит исключать. Впрочем, с этим сталкивались мы все: и Вера, и бабуля. Каждый из нас в свое время объяснял директору (завучу, учителю), что Люба хорошо учится (это правда) по предметам, которые считает интересными (тоже правда), а неинтересные ей мы обязательно подтянем.

Чаще всего, правда, объясняла бабуля, мы ее пускали как тяжелую артиллерию. Потому что отказать пожилой женщине гораздо сложнее, чем начинающей певице из кафе. Ну или продолжающей певице, которая прошла кастинг на телешоу.

— Она неисправима, — признала я.

— Не все стоит исправлять, — философски заметила бабушка. — А то, что нужно, жизнь подкорректирует. Если не ошибаюсь, тебе еще нужно успеть подготовиться к балу?

— Да, — я с сожалением поднялась. Почти забыла, каково это — вот так уютно сидеть с самыми–самыми родными со всеми этими… Фениксами! Который, к слову, тоже совершенно необучаемый, как моя сестра. Ну да и ладно.

Обняв и поцеловав бабулю, договорившись с ней встретиться на балу, я направилась к себе, где меня уже встречали знакомые девушки, которые принялись ахать и охать, что мы непременно опоздаем. Я была настроена более оптимистично, попросила не делать мне прическу, а просто красиво уложить волосы, оставив большую часть длинными.

Пока все это творилось, я старалась не поскользнуться в той самой комнате с мыслями о том, что я на самом деле собиралась остаться. Можно было сбежать от бабули и от разговора, но не от себя.

Когда, как это произошло? И при чем тут мое сердце?

Неужели при чем?

Прикрыв глаза, я постаралась почувствовать свой мир. Тот, в котором родилась, в котором провела столько лет. Должна же у меня быть хоть капелька ностальгии? Хоть чуть–чуть? Самую малость? То самое щемящее чувство, которое возникает, когда смотришь на старые фотки. Сердце радуется, цветком в груди раскрывается нежность, а в самой сердцевине — легкая горчинка того, что как прежде уже не будет.

Вот и где это чувство? Где оно, спрашивается? Где?

Его не было. То ли потому, что все близкие были здесь, в этом мире, со мной. То ли потому, что…

— Не успеем! Ох, не успеем!

Я вынырнула из мыслей в тревоги девушек.

— Не переживайте, — сказала я. — Мне можно чуть–чуть опоздать.

Я — шальная императрица из примитивного мира. Мне все можно.

— Ох, нет, ларэй. Сегодня нельзя.

— Почему?

— Потому что вы сопровождаете его императорское величество.

— Опять?! — вырвалось у меня.

Девушки заморгали.

— Так вы же все время его сопровождаете, ларэй. Даже ходят слухи…

— Какие?

— Что его императорское величество сделает вам предложение.

Я чуть не поперхнулась вдохом.

— Откуда?! — вырвалось у меня многозначительное.

— Да отовсюду, — простодушно произнесла девушка, занимающаяся моими волосами. Она вытянула одну прядь, брызнув на нее зельем из флакончика, и так замерла в позе локона. Скользнула по моему плечу, когда служанка ее отпустила, прямо мне на грудь. — Например, на приеме он посадил вас на место будущей императрицы…

На этом я даже не поперхнулась, а просто перестала дышать. И надо же было в этот самый момент раздаться императорскому голосу:

— Почему вы еще не готовы?

— Ваше императорское величество… — защебетала было служанка, сбиваясь и бледнея, но я ее перебила:

— Из–за меня.

Воздух все еще отказывался возвращаться в легкие, потому что меня для начала огорошили новостью, а еще сейчас его императорское величество был отчаянно, демонически красив. Нет, он явно выделился бы в любой толпе просто своей энергетикой и силой, которая шла в комплекте. Фигурой, статью, властным взглядом, в котором отчетливо читалась привычка повелевать всеми и вся, но сегодня он превзошел самого себя. Не то для того, чтобы помериться с Миранхардом… м–м–м, главностью, не то для того, чтобы показать в принципе всем, кто здесь главный главнюк, но он был при короне. В черной императорской форме, мундире, сверкающем платиной пуговиц и погон главнокомандающего. Корона, словно впитавшая всю драгоценность платины со всего мира, была инкрустирована камнями, подозрительно похожими на опалы. Как здесь эти камни назывались, я понятия не имела, но выглядело это мощно.

Настолько, что у меня захватило дух и перехватило дыхание.

Зря.

— Судя по тому, что я услышал, из–за активного обсуждения моих матримониальных планов на вас, ларэй, — сообщил этот Главный Главнюк, после чего прокомментировал: — У вас осталось совсем немного времени, чтобы завершить образ.

Материализовавшиеся на его ладони песочные часы он поставил на столик у камина, сам вольготно расположился в кресле и сообщил:

— Приступайте.

Я чуть не подавилась повторно, а вот девушки явно занервничали. Мои волосы тянули и дергали так, что мне грозило лишиться доброй ихполовины, щедро заливали зельем, протягивали локоны, часть отбрасывая за спину, часть на плечи, при этом постоянно косясь на идиотские песочные часы. Которыми я, признаюсь честно, с удовольствием запустила бы в того, кто их вытащил из подпространства.

То есть в императора.

Устроившись в кресле, он даже сидя наблюдал за всем происходящим с высоты своего положения, оставаясь при этом совершенно пылепулеводонепроницаемым, с точно такой же непроницаемой физиономией. Его взгляд скользил по мне, оценивая, как породистую кобылу. Ну или какие у них тут породы ценных животных, и какие животные в принципе.

То ли из–за этого, то ли из–за того, что меня в спешке дергали за волосы, на глаза навернулись слезы. Мне с трудом удалось их сдержать: не дождутся. Еще я из–за всяких императоров не плакала!

Ему же явно нравилось то, что получалось, потому что выражение удовлетворения в темно–синих глазах читалось явно.

— Мы закончили,