– Мужчине идет быть нахалом. Я совсем не против такогоповедения.

– Так что с Валерией? – С трудом умостившись на кукольномсиденьице, я попытался направить беседу в нужное русло.

– Она умерла.

– Такая молодая!

Инесса мрачно кивнула:

– Несчастный случай, Лера шла домой поздно вечером послеработы, а с подоконника у кого-то чайник упал. Ее на месте убило!

Я чуть было не сказал: неправда, Ермилова скончалась вбольнице, во время операции, и на нее скинули кирпич. Но успел вовремяприкусить язык.

– От судьбы не уйдешь, – тихо сказала Инесса, – опятьчайник. Это карма. В тот раз он ее не убил, так в другой достал.

– Вы о чем?

Инесса сняла с пальца массивное кольцо и принялась вертетьего.

– Некоторое время назад у нас тут произошла неприятность.Лера осталась вечером в салоне, собачку стригла, захотела чайку, попросилаклиентку сходить на кухню.

– Вы позволяете клиентам заглядывать на пищеблок? – удивилсяя.

Инесса замолчала, а потом вдруг сказала:

– Давайте лучше займемся вашим пуделем. Лера скончалась,чего уж тут обсуждать. Как она собачку стригла?

– Ну… просто… чик-чик.

– Классика или лев?

– Что?

– Стрижку пуделю она делала подо льва?

Я уже упоминал о своем абсолютном незнании всего, чтокасается собак, но делать нечего, надо изображать счастливого обладателячетвероногого друга человека.

– Да, именно подо льва.

– С помпонами?

– Э… э… точно!

– Где они?

– Помпоны?

– Ну да.

Я напряг память: черт, и в каком месте бывают помпоны? Ясноедело – на шапках. Значит, у собак они…

– На голове, – выпалил я.

Инесса вытянула губы трубочкой и повторила:

– На голове. Очень мило. А на лапах?

– Обязательно!

– Хвост?

– Там кисточка, – в порыве вдохновения воскликнул я.

Мигом перед глазами возникла картина. Маленький Ванечкасидит около няни Таси, а та читает ему «Буратино». На одной из картинокизображен пудель, на хвосте у него красный бант. «Отчего в нашей стране плагиатсчитают гениальной детской книгой, – донесся из ниоткуда голос отца, – АлексейТолстой попросту переписал «Пиноккио» и получил почет, уважение и гонорар. Насамом-то деле его следовало наказать, он литературный вор».

– Кисточка, – повторил я, – и красный бант.

Инесса прищурилась:

– Лжете.

– Простите, вы о чем это?

Она протиснулась к двери, заперла ее, сунула ключ в карман изаявила:

– Значит, так! Явился, наконец. Идиотом прикидываешься.

– Извините… – ошарашенно протянул я.

– У Леры прощения попросишь на кладбище! – рявкнула Инесса.– Как ты ее мучил! Чего она только от тебя не натерпелась!

– Но…

– Ишь чего придумал! Пуделя он стричь пришел! Небось заальбомчиком явился. Только фиг тебе!

– Извините, я ничего не понимаю.

– Врун отменный.

– Да в чем дело? Объясните, – взмолился я.

Инесса буквально нависла надо мной.

– Не понимаешь? Ну-ну! Пуделя у тебя нет. Помпоны на головесобакам никто не делает и на лапах давным-давно тоже, а уж про кисточку нахвосте и красный бантик еще в начале прошлого века забыли. Лера былавеликолепным мастером, ее стрижки из собак чемпионов делали! Наплел тут!Помпоны! Противно слушать. Уходи. Оставь ее хоть после смерти в покое.

Поняв, что Инесса приняла меня за другого, очень неприятногоей человека, я молча вытащил удостоверение и положил перед ней.

– Агентство «Ниро», Иван Павлович Подушкин, – прочиталаИнесса. – Погодите, вы не Масик?

– Нет.

– А кто?

– Частный детектив, которого наняли расследовать гибельВалерии. Извините, конечно, что я весьма неудачно прикинулся хозяином собаки, уменя животных нет, потому я и попал впросак.

– Вас Масик нанял? Ну кто бы мог подумать! С его-тожадностью!

– Кто такой Масик?

– А вы зачем сюда пришли? – вопросом на вопрос ответилаИнесса.

Стоит ли рассказывать ей правду? Не она ли «автор» истории счайником?

– Вы дружили с Валерией? – тихо спросил я. – Или вассвязывали чисто рабочие отношения по схеме «хозяин – служащий»?

Глаза Инессы заблестели слезами.

– Мы были совладелицами «Артемона» на паях, вместе начиналибизнес, дружили долгие годы… Леру можно назвать моей сестрой. Хоть мы не однойкрови, но по духу ближе мне человека не сыскать. Вам не понять, кого япотеряла!

Стараясь не разрыдаться, Инесса вынула из ящика стола пачкусигарет и принялась щелкать зажигалкой. Трясущийся палец крутил колесико, нопламя никак не появлялось.

Я взял зажигалку и высек огонь. Инесса затянулась. Можетесчитать меня глупцом, но я безоговорочно поверил своей собеседнице. С такимвыражением глаз люди не врут.

– Помните историю с утечкой газа? – спросил я у Инессы.

Та кивнула:

– Конечно, мы потом ремонт делали, хорошо, хоть Галина нанас в суд не подала, иначе могли бы и обанкротиться.

– Галина?

– Ну да, Масляникова, владелица Степы, йоркшир-терьера. Онас Лерой дружила, но не так близко, как я. Это Галка в тот день плиту зажгла, атут как бабахнет! Жуткое дело. Ей еще повезло, что сбоку стояла, а ударнаяволна с пламенем вперед кинулись. Гале руку обожгло, не сильно, а лицо осталосьнетронутым. Если учесть, что она им зарабатывает, это большая удача.Масляникова артистка, вроде очень известная, но я ее ни в каких фильмах невидела. А при чем тут взрыв?

Я вздохнул и изложил свои соображения по поводу ситуации в«Артемоне».