— В какой-то степени вы правы, — наконец сказал он. — Но в сочетании с другой священной реликвией «Камни огня» открывают путь к Богу, что делает их неотъемлемым условием получения главного приза.

…с другой священной реликвией…

…неотъемлемое условие получения главного приза…

Кэдмон непроизвольно раскрыл рот. Осознание истины стальным кулаком ударило его в солнечное сплетение.

— Не могу поверить… они действительно охотятся за Ковчегом…

— За ковчегом? — Взгляд Эди рикошетом метался между Кэдмоном и Элиотом Гопкинсом. — Ты имеешь в виду Ковчег Завета?

— Он самый, — подтвердил Гопкинс.

Все еще пребывая в шоке, Кэдмон надавил сильнее:

— Откуда вам известно, что консорциум занимается поисками Ковчега?

— Я это знаю, потому что сам искал потерянный Ковчег. За два дня до кражи в музее в мой дом в Джорджтауне проник грабитель. Представьте себе мое удивление, когда я обнаружил, что пропали только записки о моих исследованиях. На протяжении тридцати лет я охотился за любыми указаниями, посылал археологические экспедиции в отдаленные районы Ближнего Востока, продолжая работу, которую начал, но не смог завершить мой дед.

— Боже милосердный! Вы хотите сказать, что вы внук Оливера Гопкинса, которого серьезные ученые считали сумасшедшим? В начале двадцатого века он потратил целое состояние на поиски Ковчега Завета — безрезультатно. Богатому искателю приключений в итоге с трудом удалось унести ноги из Святой земли.

— Я подошел к обретению этого неуловимого бриллианта в библейской короне значительно ближе, чем мой дед. При этом я понимал: чтобы избежать проклятия Вефсамиса, мне нужно сначала найти «Камни огня».

— Проклятия Вефсамиса? — презрительно фыркнула Эди. — Вы что, герой фильма про Индиану Джонса?

— Едва ли, — ответил за директора Кэдмон, чувствуя, как разговор становится все более мрачным. — Наказанием за случайное прикосновение к Ковчегу Завета была мгновенная и очень мучительная смерть — у Иеговы отвратительный характер. Так вот, в Первой книге Царств приводится назидательная история города Вефсамиса, в котором Иегова без разбора поразил пятьдесят тысяч жителей в наказание за то, что горстка людей из любопытства осмелилась заглянуть в Ковчег.

— Господи, — тихо пробормотала Эди, — Бог так поступил?

— В Библии говорится о том, как Ковчег срывает горы, поворачивает вспять реки, уничтожает вражеские полчища и разрушает укрепленные города. Тех, кто сомневался в могуществе Ковчега, нередко поражали язвы или болезненные ожоги, — сообщил Кэдмон, понимая, что многие предпочитают видеть своего бога чистеньким, сметая все ужасы Ветхого Завета под небесный ковер.

— Похоже, это не религиозный артефакт, а скорее оружие.

— Ковчег Завета представлял собой, говоря современным языком, оружие массового поражения, которое позволило оборванным израильтянам завоевать Святую землю. Защищенный «Камнями огня», верховный жрец управлял всей этой разрушительной энергией, направляя ее в нужную сторону.

— Вот почему «Камни огня» являются «неотъемлемым условием» обретения Ковчега Завета.

Элиот Гопкинс, молчавший до сих пор, присоединился к разговору.

— Теперь вы видите, почему я убежден в том, что этот таинственный консорциум нацелен на охоту на более крупного зверя? Только подумайте, сколько мощи заключено в этом драгоценном золотом сундуке. Ковчег излучал божественную силу и мощь. И если нацелиться на общение с небесными сферами, он мог призывать ангелов и даже являть самого Всевышнего.

На сморщенном старческом лице Элиота Гопкинса появилось выражение одержимой страсти. Кэдмону оно было прекрасно знакомо, поскольку он сам в свое время был одержим — его увлечение рыцарями-тамплиерами граничило с фанатизмом, из-за чего его много лет назад выставили из Оксфорда.

— Многие скажут, что предполагаемая мощь Ковчега — не более чем миф, которым развлекали друг друга иудеи, сидя вечерами возле костра, — возразила Эди.

— Есть и те, кто утверждает, что Бог умер. Я, однако, не принадлежу к их числу.

— Итак, что произошло с Ковчегом? Он был похищен? Пропал? Или его уничтожили? — быстро выпалила Эди.

— На страницах Ветхого Завета на это нет ни намека, — выразительно пожал плечами Элиот Гопкинс. — Нам только известно, что Моисей изготовил Ковчег в пятнадцатом веке до нашей эры, пять столетий спустя царь Соломон возвел величественный храм, в котором установил его, а в какой-то момент, до возведения второго храма в 516 году до нашей эры, Ковчег исчез, затерявшись в пыли истории.

— Несомненно, должны быть теории, объясняющие его исчезновение, — настаивала Эди.

— Большинство историков, изучающих Библию, сходятся в том, что есть пять вероятных сценариев, объясняющих исчезновение Ковчега, — ответил Кэдмон, опережая старика уже на старте. — В первом случае речь идет о Менелике, сыне царя Соломона от царицы Савской. Сторонники этой теории утверждают, что Менелик около 950 года до нашей эры похитил Ковчег из храма и забрал его в Эфиопию, где тот находится и по сей день.

— И не будем забывать версию, изложенную в фильме «В поисках утерянного Ковчега», — напомнила Эди. — Ковчег находится в Египте.

— Это на самом деле весьма правдоподобная теория. Ее сторонники убеждены, что через несколько лет после смерти Соломона Ковчег был похищен египетским фараоном Сусакимом, который забрал его в свою новую столицу Танис. Есть еще три теории, согласно которым Ковчег был похищен вавилонянами, греками или римлянами — выбирайте сами, что вам больше по душе.

— Что я и сделал, старательно изучая по очереди все эти теории, — сообщил Элиот Гопкинс. — Как, быть может, вам известно, на страницах Ветхого Завета есть около двухсот упоминаний о Ковчеге Завета. В основном они относятся к периоду между исходом евреев из Египта и сооружением храма царя Соломона. Все это позволило мне предположить, что Ковчег исчез вскоре после того, как Соломон возвел свой знаменитый храм.

В очередной раз показывая себя прилежной ученицей, Эди сказала:

— В таком случае Ковчег похитили или Менелик, или Сусаким.

— Мне достоверно известно, что в Эфиопии Ковчега нет, — тихо промолвил старик.

Услышав это, Кэдмон заключил, что у Элиота Гопкинса бездонные карманы. Политическая обстановка в Эфиопии, мягко говоря, была нестабильной: для того чтобы получить разрешение на доскональные поиски, нужны были огромные деньги.

— Значит, из этого следует, что Сусаким похитил Ковчег, который был впоследствии погребен в гробнице фараона.

— Необязательно, — возразил старик. — Несколько лет назад, когда я был на Ближнем Востоке, торговцы-бедуины поведали мне захватывающую легенду об английском крестоносце, который, направляясь из Палестины в Египет, обнаружил на Ездрионской равнине среди развалин египетского храма золотой сундук.