Тут мне очень повезло. Запасливый кок перед выходом на сушу успел наготовить еды впрок. Наевшись, взглянула в сторону окна, за которым уже начали сгущаться сумерки, поежилась от одной лишь мысли о возвращении на картенскую землю в это время суток и направилась в свою каюту, заменившую мне в последнее время родной дом.

И вот чего ожидала меньше всего, так это того, что именно здесь меня будет ожидать сюрприз!

– Ну, здравствуй, императрица, – заставил меня вздрогнуть донесшийся из сгустившейся в каюте тьмы так и брызжущий иронией мужской голос…

– Кто тут?! – совершенно не величественно пискнула я, вжимаясь в стену.

– Ночь спускается на грешный мир, в небе зажигаются звезды, – игнорируя вопрос, молвил мужчина. – Есть он и она, имеет ли значение, кто они?..

Сквозь окутавшую сознание пелену страха я отметила, что тембр голоса кажется смутно знакомым. Стою. Бежать бы прочь, но ноги будто примерзли к полу. Это внезапно навалившееся бессилие в контрасте с минувшим ощущением едва ли не божественного могущества не просто раздражает, оно бесит! Вот и где моя хваленая сила? Нет ее, как только нужда пришла. Может, оракул там, внизу, просто одолжил мне свою магию, чтобы я, послужив проводником, смогла принести жертвы?

Все это мысли, а тем временем я до боли в глазах всматриваюсь во тьму, где едва различимо распознается по-хозяйски развалившийся на моей кровати мужской силуэт. И тут меня осеняет: надо просто-напросто зажечь имеющийся в каюте магический светляк. Щелкаю пальцами, и… ничего не происходит.

– Не находите, что это лишнее? – все так же не без иронии поинтересовался незваный гость.

Не найдясь, что ответить, попятилась назад в надежде, что ноги не подведут и в случае чего мне все же удастся убежать от незнакомца. И даже сумела сделать пару малюсеньких шажочков, а потом… будто к полу приросла.

– После столь долгого пути, полного лишений, я рассчитывал на более теплый прием, – очевидно, заметив мой маневр, молвил обладатель таинственного голоса.

– Чтобы на что-то рассчитывать, надо, чтобы вас пригласили, коль уж вы так жаждете гостеприимства, – сама того не ожидая, огрызнулась я, удивляясь тому, что, несмотря на охватившую меня панику, голос прозвучал твердо и уверенно.

– Теперь я понимаю, что в тебе нашел мой… в общем, братец, – произнес незнакомец.

Информативно, ничего не скажешь. Может, он и думал, что эта фраза все разъяснила, однако меня эти слова пуще прежнего запутали в дебрях догадок и предположений.

– Дерзкая, решительная и своевольная. Достойная партия. Жаль лишь, что ради тебя он посмел пойти против нас, – как ни в чем не бывало продолжил рассуждать он. – Это не останется безнаказанным. Ну да речь не о нем…

– Кто он? Против кого – вас? – растерянно повторила я, в очередной раз осознавая, что не могу двигаться, а в голове воцарился полный сумбур.

Передо мной однозначно маг. И явно не из слабых. Может, не все маги корабль покинули? Хотя… он говорил о неких неудобствах и лишениях, да еще и слова о братце. Итак… Он либо добирался сюда самостоятельно, либо умудрился скрываться на судне на протяжении нескольких недель пути. У него есть брат, который каким-то образом заинтересовался мной. Кто ж это? Герцога волновала лишь семейная реликвия, и я не припомню, чтобы у него был брат. Что я знаю о Лейроне? По сути, почти ничего, кроме того, что он граф, женат, у него двое детей и он ректор моего университета. О его прочей родне мне ничего не известно. Хотя… тут и думать не о чем, ведь я всего лишь одна из вереницы многочисленных поклонниц, наивно вступивших с ним в непродолжительные отношения. Тогда кто? Редерик? Да, у него есть брат, который, как оказалось, вполне жив и здоров вопреки общественному мнению, но и ему нужен лишь мой дар и перспектива произвести на свет потенциально одаренных детей. Кто ж тогда?

– Должен признать, это не единственные твои достоинства, – сбив меня с мысли, произнес визитер. – Там, у озера, ты была великолепна, – добавил он, а я ощутила, как мои щеки… да что там щеки? Наверняка даже уши и шея залились краской смущения. – Фигурка что надо. Не кожа и кости, не жир, а мя-я-ясо…

Произнесено это было так, будто меня рассматривали то ли как племенную кобылку на торге, то ли как деликатесный продукт, из коего можно приготовить потенциальный гастрономический изыск. Это не то чтобы было неприятно, это пугало. И, как назло, вся моя хваленая сила срочно куда-то подевалась. Стою как скотинка на скотобойне и ничего сделать не могу, даже убежать. И кто знает – кто передо мной? Что ему надо? Да и вообще, один ли он? Или здесь целый отряд? Хотя какая разница, если я и одному противостоять не в силах.

– Ну да ладно. Ты, верно, устала? – то ли спросил, то ли констатировал визитер. – У нас еще будет время познакомиться поближе. А пока… отдыхай, – произнес он, и тьму каюты осветила вспышка межпространственного портала.

Оставшись одна, я наконец-то ощутила, что тело вновь стало послушным, вот только паника никуда не делась. Кто он?! Чего от него ждать? Может, ну его, этот Картен? Жизнь – она как-то дороже… Хотя… если этот некто нашел меня тут, что помешает ему это сделать в Элансии?

На этот раз магический светляк вспыхнул мгновенно, стоило лишь щелкнуть пальцами. В каюте на первый взгляд все было так же, как я оставила, уходя, лишь кровать примята, что и неудивительно.

Хоть и понимаю нелепость своих действий, но все же заперла входную дверь. Ясное дело – это мага не остановит, но стало немного спокойнее.

О каком отдыхе может идти речь после всего произошедшего? Сначала я мерила шагами свободное пространство, потом забралась с ногами на кровать и обняла подушку. Нелепо. По-детски, но почему-то именно так я чувствовала себя увереннее.

Что делать? Теперь даже моя «Жажда знаний» пасует перед страхом за собственную жизнь. Так и хочется, плюнув на все потенциальные тайны и скрытые в здешних библиотеках знания, попытаться использовать свиток переноса – вдруг сработает?

Соблазн был слишком велик. Я даже достала один из свитков и минут десять крутила его в руках, разрываясь между желанием убраться отсюда подальше и неожиданно проснувшимся стремлением узнать, кем же являлся мой визави и что ему от меня нужно. Любопытство победило. Или мне все это привиделось? В общем, свиток отправился к своим собратьям в котомку, кою я позаимствовала в каюте капитана, а я, так и не выключая света, еще долго лежала, прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, и в конце концов все же заснула.

Сон был настолько реалистичный, что я не сразу смогла понять: где еще грезы, а где уже явь, казалось, все происходит на самом деле, здесь и сейчас. Сомнения вызывало лишь одно: я по-прежнему была в картенском императорском дворце, но вместе с… Редериком! Как он мог здесь очутиться? В чем-чем, а в том, что он остался в своем родном королевстве, я уверена. Он и меня-то боялся сюда пускать, пока не убедился в том, что мне ничего не грозит, и уж точно не сунулся бы сам на проклятые земли. Однако судя по моему видению, рано или поздно он здесь появится, а в том, что этот сон вещий, я ни на миг не усомнилась.