С вами обеими? В дверь снова постучали, и Клара поспешно открыла, почти надеясь увидеть Джейкоба. Но вместо него оказался другой посыльный и тоже с коробками, но не такими большими.

– Мне нужна мисс Айви Фостер.

Клара улыбнулась:

– Ее сейчас нет дома, но я могу получить это за нее.

Теперь она сначала прочитала карточку.

«Айви, не могу дождаться вечера, чтобы поговорить с тобой на балу. Надеюсь, что твоя мама разрешит рассказать тебе что-то очень важное. С любовью, Джейкоб».

Клара схватила телефон, поспешив позвонить Мерри до начала представления.

– Так кому ты продала последнее приглашение? – спросила она подругу.

– А! Это очень занятная история…

Клара повалилась в кресло и залилась смехом. На сердце впервые после отъезда из Шотландии было легко.

Тральный зал в особняке Харрисонов, украшенный U белыми китайскими фонариками, сверкал: изысканно сервированные столы, накрахмаленные льняные скатерти и салфетки, хрустальные люстры. Джейкоб поправил воротник смокинга и в сотый раз за несколько дней спросил себя, не совершает ли он огромную ошибку.

– Это может обернуться катастрофой, – сказал он, усаживаясь на стул. Мать подвинула к нему блюдо с булочками, а Хизер – бокал вина. – Клара – организатор этого вечера. Мы можем сбить ее с толку, помешать.

– Ничего подобного, – успокоил его отец. – Наберись терпения.

– Где она? – Джейкоб вытянул шею, стараясь найти Клару в толпе, но в зале было столько народу, что разглядеть отдельного человека немыслимо. Конечно, если на ней платье, которое он ей прислал, то ее трудно не заметить.

– Съешь круассан. Нельзя находиться в стрессовой ситуации на пустой желудок, – посоветовала мать. – Клара придет.

– Никакого стресса нет! – заявила Хизер. – Это романтичный вечер. Он заплатил тысячи за то, чтобы быть здесь и сказать ей, что он ее любит и хочет, чтобы у них была семья.

– Твоими бы устами… – пробормотал Джейкоб. – Можно подумать, что это легко. – У него дрожат руки, так он волнуется. Он никогда не находился в подобном состоянии ни перед одной ответственной деловой встречей.

– Да, легко! Все, что от тебя требуется, – это сказать ей: «Я люблю тебя, прости меня. Можем мы снова попытаться?» – не унималась Хизер.

– Думаю, что тут понадобится немного больше, чем это, – ответил Джейкоб.

Они не успели продолжить спор, как увидели маленькую девочку в темно-зеленом бархатном платье с атласным поясом. Она быстро пробиралась к ним через толпу гостей, а за ней едва поспевала запыхавшаяся Мерри.

– Джейкоб! – завизжала Айви и кинулась ему в объятия. – Спасибо за мое платье. мне оно очень понравилось.

Маленькие ручки обвили его шею, он вдыхал чистый запах ребенка. И еще она пахла шоколадом – это, наверное, Мерри сунула ей конфетку.

– Клара проверяет, все ли готово на кухне, и дает указания персоналу по поводу развлекательной программы. Она скоро будет здесь, – объяснила бизнес-партнерша Клары. – Я могу оставить Айви с вами? Мне нужно вернуться к Кларе.

– Разумеется! – улыбнулась Шейла и бросила взгляд на сына: – Это замечательно, правда, дорогой?

Его первый шаг как отца. А мать его опередила.

– Айви побудет с нами, – сказал он. – И. когда увидите Клару.

– Я направлю ее в эту сторону, – засмеялась Мерри. – Можно подумать, что она не знает, что вы здесь.

– Значит, она меня избегает?

– Она работает. – Мерри выразительно на него посмотрела. – Вы могли бы оценить ее усердие, как никто другой.

Джейкоб в ответ кисло улыбнулся. Лично он начиная с Рождества был не в состоянии сосредоточиться на работе.

Подняв голову, он увидел Клару в противоположном конце зала. Темно-красный бархат облегал так хорошо знакомые ему изгибы фигуры.

– Айви? Побудешь с Хизер и моими родителями? А я пойду и поговорю с твоей мамой, хорошо?

Айви, занятая тем, что разрывала бумажную хлопушку, кивнула.

Джейкоб на секунду замешкался, но тут отец положил руку ему на плечо:

– Иди-иди. И поговори. Все у тебя получится.

Что ему советовала сказать Хизер?

«Я люблю тебя, прости меня. Можем мы снова попытаться?»

Джейкоб пересек зал и подошел к ней.

– Клара?

Она обернулась, и у него перехватило дыхание, и не только от ее красоты, а она очень красива, но и потому, что в ту же секунду, как их взгляды соприкоснулись, между ними мгновенно вспыхнула искра. И он понял, что, несмотря на любые его промахи, они будут вместе.

Клара улыбнулась, но немного неуверенно.

– Джейкоб… спасибо тебе, что выкупил последний столик. Я знаю, что Харрисоны оценят твое щедрое пожертвование. И я надеюсь, что мы сможем договориться… все решить между нашими семьями. Айви захочет видеться с Хизер и с твоими родителями.

– Но не со мной?

– Ну, это во многом зависит от тебя. – Клара смотрела прямо ему в глаза. – От того, способен ли ты принять на себя те обязанности, которые нам от тебя необходимы.

Джейкоб понял: его час пробил. Идеального плана у него не было, но он будет говорить искренне, от души. Для начала этого достаточно. А если потерпит неудачу… что ж, придется попытаться еще раз.

Он выдохнул, готовясь изменить свою жизнь навсегда.

Клара провела рукой по платью. Платью, которое он ей подарил. Это придало ей смелость услышать то, что он ей скажет. Он заплатил баснословные деньги, чтобы быть здесь. Неужели сейчас все между ними закончится? Есть ли у них выход? Она до сих пор не уверена.

Она знала: все зависит от Айви.

Клара оглядела зал – дочка в новом платье была занята хлопушкой вместе с отцом Джейкоба – и улыбнулась. Надежная Мерри почти полностью освободила ее от устройства вечера, так что она может расслабиться.

Прямо сейчас перед ней стоит Джейкоб, неотразимый в смокинге. Он явно нервничает, хотя и улыбается.

– Я постоянно везде вижу детей.

Клара ничего не поняла.

– Но кругом всегда много детей, – сказала она.

– Да, много, но я раньше их не замечал. Пока не встретился с Айви. – Он взял Клару за руки и подвел к окну подальше от остальных гостей. За окном на деревьях искрились огоньки, словно дарили надежду на предстоящий год.

– А сейчас? – спросила Клара.

– Сейчас я не могу не обращать на них внимания. Все время спрашиваю себя, старше они или младше Айви. Какой она была в их возрасте или какой она будет. Нравятся ли ей такие же игрушки. Она, конечно, красивее, и умнее, и чудеснее, чем все другие дети… Я не могу понять, что со мной. Я провел с ней всего один день и вдруг вижу ее везде.