– Друг мой, пора! Элекро Фрам с сыном еще в дороге, а значит, в опасности. Или желаешь бросить спасательную миссию на полпути?

Я без слов прорвался сквозь стену дождя и запрыгнул на место водителя, освобожденное Реймом. И вот мы вновь мчим через ночь… А мне предстоит сделать очередной ход в партии с Реймом, да и вообще с временщиками. Для душевного спокойствия лучше, если он окажется последним.

– Хотел бы предупредить вас заранее. По окончании задания я откажусь от должности вашего ментора.

– Друг мой, рад, что у тебя хватает сил шутить! От смеха я по полу катаюсь… только здесь слегка грязно и места мало, поэтому не обессудь, лишь мысленно.

– Рейм, я совершенно серьезно. – Я напустил на лицо эмоции, чтобы показать серьезность слов. Усталость. Раздражение. Каплю негодования.

– Даже так? – Временщик в отражении смотрел долгим взглядом, а потом пожал плечами. – Как знаешь. Мы полностью тебя понимаем, не обижаемся и даже в какой-то степени одобряем! Но мы искренне сожалеем, ибо нам очень сложно поладить с людьми, а если получается, мы всегда рады помочь друзьям! Выполним для них что угодно – и подняться по карьерной лестнице, создав образ сотрудника, способного покорить богов; и завоевать запавшую в сердце девушку из высшего общества; и спасти человека, сотню, да хоть тысячи; а пожелают, мир разрушим – исполним любое подвластное человеку желание.

– Но стоит от нас отвернуться… – перехватила слово девушка. – Как жаль, что, лишь нарушив правила, порой можно спасти чужие жизни. – Лик Лорн обратился назад, туда, где остались Туманник и спасенные. По спине пробежали мурашки. – Совсем плохо, когда сила используется заемная, а ответственность за жизни ложится на тебя. Достижения, заслуженные силой многих, не удержать одному.

– Так почему бы не насладиться жизнью с товарищами? Желанной жизнью, – усмехнулся Рейм. – Не разочаруй нас, друг мой.

Улыбка расползлась по моему лицу, словно по мокрой бумаге. Пришло окончательное понимание верности решения уйти… жаль запоздалого. Речи лились уже без моего участия:

– Нужно уметь выбирать приоритеты… Вы же умеете заставить шире взглянуть на вещи.

– И хорошо, друг мой! Кстати, вот и вторая партия спасаемых…

– Пошла, старая, совсем обленилась! – сквозь гул дождя пробился рокочущий голос. – И ты, бездельник, хватит отлынивать. Вылезай и помоги вытащить эту развалину, а не то я тебя…

За пеленой непогоды вырисовалась телега, где на козлах стояла тень более двух метров высотой и ненамного меньше вширь. Продолжение диспутов оборвал громкий рык. Значит, впереди еще один бой. А дальше… Дальше посмотрим. Что бы Рейм ни говорил, – от правильных поступков есть свое удовольствие.

– Друг мой, не стоит так спешить. – Железная хватка сдавила мое плечо, не позволяя завершить шаг.

Я моргнул и обнаружил себя с ногой, зависшей над краем оврага. Внизу колыхалась мутная и наверняка холодная вода, с торчащими тут и там ветками.

– Благодарю, – кивнул я отстраненно. – Задумался.

– И о чем же, друг мой?

– Да никак понять не могу! Каким образом Элекро Фрам с сыном сумели развоплотить Туманника в Ветви Времени? У них не имелось ни одного кристалла блокировки – мы использовали силы рядом и обыскали их после боя. Несколько раз! Да если подумать, откуда у них? Но…

С ветки вспорхнула и устремилась ввысь роскошная бабочка с крылышками, похожими на цветущее солнце в ореоле небесной лазури. При этом ветка хрустнула и рухнула, взметнув плотное облако лиственной трухи. Плюс нос нещадно щипало от едкой пыли, поднимающейся после каждого шага, хотя ночью бушевала гроза.

Я пробежал взглядом по стволам, лишившимся коры, а местами и нижних тонких веточек – след отступления Туманника, растворявшего многомерным телом подлесок на своем пути. Сухой жар так и дышал в лицо, хотя солнце только показалось из-за хребта Предела, где-то справа и сзади. На кустах и деревьях не было и намека на зелень. Растительность окрест – вялая и поникшая. Тишина. Звуки жизни ушли, остался лишь скрип пыли под ногами. Согласно признакам – скоро выйдем к аномалии Дежавю…

– Но именно кристаллами блокировки удается держать Туманника в трехмерной форме. – Лорн успокаивающе гладила Мефи. Тот шипел, скалился и вздыбливал шерстку, реагируя на местные виды. – То, что мы на протяжении ночи удерживали его в материальном теле подобным способом, а утром благополучно передали пространственникам из Агемо, подтверждает эффективность метода. Вы это хотите сказать?

– Примерно! Так что как при встрече с Туманником этим деревенщинам удалось его отпугнуть? Не понимаю! – Я с силой пнул попавшийся под ноги камушек. Лорн оказалась крайне дипломатична, не вспомнив, как ночь напролет мы охраняли Туманника в холодном и сыром сарае на отшибе города, чтобы, не дай Лодур, не рисковать гражданскими. Хотя сообщение телеграфом отправили в храм пространства Агемо сразу после возвращения. – Праздник в городе Хроно – Туманник убил и поглотил одного из временщиков, а вместе с ним хронометр с кристаллом блокировки пространства – развоплотился. Убийство аристократа – поглотил того с кольцом и кристаллом блокировки времени – развоплотился. Наконец, напал на Последнюю, добрался до кристалла блокировки – развоплотился. Не хватает лишь последнего элемента.

– Это единственная твоя забота, друг мой? Странный ты. Приличные люди думают, как бы меньше работать, а ты лишние проблемы ищешь. – Рейм украдкой зевнул. – Насчет дилеммы: за чем же дело стало?! Нужно потакать своим маленьким прихотям! Как только закончим с аномалией, вернемся к этой парочке и спросим, только чуть более настойчиво, чем ночью. Они расскажут, что знают: и о кристаллах блокировки, и обо всем другом…

Я выдал нечто фыркающе-рычащее, пытаясь сдержать чих. Но Рейм истолковал по-своему:

– Не волнуйся. Рокировка с прошлым всегда в твоем распоряжении, друг мой. Никто и ничего не вспомнит. Так что подумай.

– Спасибо. Обязательно. – От доброжелательности новых друзей сводило скулы в благодарной улыбке. – Кстати, вот и наша цель… Хоть какая-то польза от бегства Туманника, не пришлось привлекать ни рухов, ни Последнюю.

Иссушенные стволы, бледная память живых деревьев, не могли скрыть аномалию Дежавю: концентрированный свет и жар – в два человеческих роста – формой, подобной стоящему на вершине яйцу. Прореха в мире, выпивающая жизнь, погружая сущее в бесцветное забвение и порождая противных бытию теневых существ – проклятое наследие Войны Вне Времени. По-научному – точка континуума, с высокой релевантностью процессов Ветви и Ствола. По-простому – пересечение Ветви и Ствола времени за счет совпадения событий в мирах.

– Подождите несколько минут. – Рейм подошел к аномалии на расстояние вытянутой руки. – Никогда подобным не занимался. Необходимо освежить университетские знания.

Мы с Лорн остановились у ближайших деревьев. Вполглаза я наблюдал, как парень с величайшей осторожностью извлекает крошечную капсулу с кровью Властителя из хронометра. Как иронично, что кровь как Императора в серьге, так и Властителя в хронометре – не только источник сил пространственников и временщиков, парадоксальных и нарушающих законы естества, но и средство исправить искажения пространства и времени, восстановив равновесие мира.