Осенью 1564 года султан Сулейман Великолепный собрал диван, официальный совет, в своем дворце, выходящем на бухту Золотой Рог. Обсуждали наступающий год и проекты, военные и военно-морские, которые планируется осуществить. За зимние месяцы следовало подготовить запасы. Относительно Мальты многие были против, считая остров маловажной скалой. Говорили, что на долю султана выпало довольно много славных побед, чтобы беспокоиться из-за горстки людей на маленьком, почти неукрепленном острове. Султан придерживался противоположного взгляда. Его армии стояли на пороге Европы, и он был достаточно проницательным человеком, чтобы видеть: Мальта с ее прекрасными гаванями – идеальный трамплин для нападения на Сицилию и на всю Италию. С его использованием он может взять Италию в клещи – армии обойдут ее с севера, а флот с юга. Он принял решение: «Эти сыны дьявола за свою дерзость и продолжающееся пиратство должны быть сокрушены и навсегда уничтожены».

Даже без лазутчиков, которых рыцари имели в Константинополе, ла Валетт и совет не могли не узнать от заходящих на Мальту купцов о начавшейся в городе подготовке. Были отправлены сообщения братьям в Европе, и началась экстренная доставка зерна из Сицилии, а также оружия и боеприпасов отовсюду, откуда только возможно. У ла Валетта было одно явное преимущество перед его великим предшественником Л’Иль-Адамом. Он знал, что орден может потерпеть поражение, поскольку сам был тому свидетелем. И еще он знал, что больше ни один европейский монарх не отдаст им территорию. Мальта была в полном смысле последним рубежом обороны, и здесь должна произойти последняя битва между крестом и полумесяцем – Армагеддон Крестовых походов.

Всю зиму, пока северо-восточный грегаль обдувал известняковый остров и периодически на остров обрушивались грозы и сильные благодатные дожди, наполняя цистерны под частными домами и крепостями, мальтийцы, турецкие рабы и рыцари трудились над самыми разными важными задачами. Следовало сделать очень многое, а времени оставалось совсем мало. На Мальте они провели 30 лет, а на Родосе у них было 200 лет, чтобы подготовиться к вторжению и осаде.

Одно обстоятельство было в пользу рыцарей: ранее совет высказывал сожаления о пустынности и бесплодии островов, но теперь рассматривал это с одобрением. На Родосе турки могли завозить продовольствие из Мармариса, и одновременно у них был плодородный остров, способный прокормить и снабдить водой войска. На Мальте все было иначе. Здесь было мало зерна, да и то будет собрано весной до нападения. Воды крайне мало, ближайший источник можно найти на Марсе, низинной местности на дальнем конце Большой гавани. Он питался резервуаром для дождевой воды, расположенным на известняковом склоне. Великий магистр распорядился, чтобы, как только дело дойдет до нападения, воды Марсы надо будет забросать трупами животных и ядовитыми травами, в общем, всем, что может вызвать недомогание в рядах противника.

Даже если не говорить о рельефе местности, крайне неудобном для большой армии вторжения, само географическое положение Мальты были выгоднее, чем Родоса. Находясь в 500 милях от греческого Пелопоннеса и на таком же расстоянии от столицы султана, флот будет растянут на 1000 морских миль. Конечно, некоторые запасы будут доставлены из Северной Африки и из Триполи, который теперь был в руках мусульман. Но главный путь снабжения все равно будет проходить через Ионическое и Эгейское моря. Туркам придется везти практически все необходимое – не только людей, орудия и порох, но также ткани для парусов и палаток, а также такие элементарные вещи, как дрова для приготовления пищи и палки и прутья для траншей, если, конечно, им удастся выкопать их в каменистой земле острова. Мальта, хотя над строительством ее укреплений и не трудилось несколько поколений рыцарей, сама по себе была естественной крепостью.

Правителем Испании стал Филипп II. Поскольку Мальта была испанским даром и, в сущности, территорией, зависимой от испанской Сицилии, ла Валетт первым сообщил о надвигающейся атаке именно Филиппу II через посредничество дона Гарсия де Толедо, сицилийского наместника. В апреле 1565 года последний отправился на Мальту с флотом из 27 галер, но, если рыцари ордена надеялись, что им доставят подкрепление, им пришлось испытать глубокое разочарование. Наместник привез только одно – обещания. В конце концов у него был собственный, намного более важный остров, о котором он должен беспокоиться в первую очередь. Мальта – передовой оборонительный рубеж – должна продержаться как можно дольше, чтобы Сицилия – следующая цель султана – успела подготовиться. Действия дона Гарсии, точнее, их отсутствие в последующие месяцы всегда изображались историками ордена как действия слабого и злого человека, который желал бы видеть орден в упадке. Дело в том, что он по должности был вынужден думать прежде всего о Сицилии. Он уже попросил у Филиппа II 25 000 пехотинцев. А то, что они так и не прибыли, едва ли можно ставить в вину дону Гарсии.

В начале осады в ордене было около 540 рыцарей с оруженосцами. Они были распределены по трем главным позициям: Биргу и Сант-Анджело, Сенглеа и Святой Михаил и форт Святого Эльма. Под командованием ла Валетта было еще около 1000 испанских солдат и аркебузиров, а также 3000 или 4000 мальтийских ополченцев. Последние должны были сформировать ядро сопротивления и при помощи городского населения и крестьян (они собрались в городе, как только началась осада) сыграть важную роль в победе, которая сделает их остров известнее всех остальных на Средиземноморье. Позже Вольтер писал, что нет ничего известного лучше, чем осада Мальты. Этот остров располагался близко к Европе и имел больше значения для европейцев, чем далекий Родос, который в это время даже не был европейским. Эгейское море издавна считалось принадлежностью Византийской империи, но было временно латинизировано, а потом сдано туркам. Но Мальта, так близкая к Сицилии, контролирующая основные торговые пути Средиземноморья, – совсем другое дело. Западная Европа, несмотря на все свои внутренние разногласия, была едина в страхе перед турками, перед Османской империей, пребывавшей в зените своего могущества. Владения султана раскинулись от Персидского залива до Австрии, и было очевидно, даже учитывая ограниченные стратегические концепции XVI века, что утрата Мальты приведет к утрате Италии. А после этого что может помешать турецкой оккупации всей Европы? По этой причине осада Мальты приобрела широкую известность. О ней писали хроники, сочиняли баллады и песни уже после того, как другие осады были позабыты.

Армия, которую престарелый султан был готов отправить к Мальте, насчитывала, по разным оценкам, от 30 000 до 40 000 человек. В основном это были сипахи и янычары. Еще один корпус состоял из 4000 яяларов, религиозных фанатиков, которые стремятся к смерти, а не к жизни, и потому их всегда первыми бросают на приступ. Все эти люди были перевезены к Мальте армадой, состоящей из более чем 200 судов. Из них было 130 галер, 30 галеасов, 11 самых крупных торговых судов и множество мелких парусников – фрегатов, барок и т. д. По краям армады, словно шакалы, сопровождающие прайд львов, шли небольшие частные суда, которыми владели пираты, ренегаты всякого рода и купцы.

С этой армадой могла сравниться только испанская, отправленная в 1588 году против Англии. Величайшая сила, которую удалось собрать Османской империи, – империя, основанная на постоянных завоеваниях, – тихим апрельским утром двигалась по Эгейскому морю к Мальте.