– Но как же… А Платон, схоласты, Зенон…

– Оставим пустой разговор. Мне нет дела до имен ваших философов. Ты думаешь, ты пришел сюда, чтобы говорить со мной о глупых софизмах?..

– Нет, прости, конечно…

– Не стоит извиняться, ты не сделал ничего предосудительного.

Красавица отложила мундштук и тихонько хлопнула в ладоши. Немедленно рядом с Олегом появился второй кальян.

– Расслабься. Ты, я вижу, напряжен, словно ждешь от меня подвоха. Поверь, здесь ты по своей воле и только потому, что ты этого хочешь.

– Кто ты? И откуда ты знаешь, кто я? – спросил Олег и затянулся дымом кальяна.

– Я принцесса Хатлида, дочь сюльбека южной Пустоши, – произнесла женщина.

Олег почувствовал на губах какой-то горьковато-сладкий привкус, знакомый с детства, но никак не мог вспомнить, что это.

– О тебе я знаю… Я знаю о тебе с того момента, как твоя нога коснулась Центрума. Спаси меня, человек с Земли.

– От чего тебя спасти, Хатлида? – спросил Олег, изумившись.

– Спаси нас, – внезапно совсем другим, хриплым голосом взрослого мужчины произнесла принцесса.

Олег вздрогнул. Напротив него, на том месте, где только что сидела женщина, возник громадный человек. Борода, черная, как армейский гуталин, ниспадала кольцами на расшитый золотом и драгоценными камнями халат, голову украшала чалма из золотой парчи. Оливковые глаза налились кровью.

Бородача продолжали обмахивать нагие красавицы, но теперь их чресла были перепоясаны широкими поясами со сверкающими в свете факелов мечами.

– От чего спасти? – Олег отстранился от руки бородатого, который хотел его обнять.

– Спаси от самого себя! – проревел человек.

Он поднялся во весь свой гигантский рост. Казалось, в нем было не менее трех метров.

– Убейте его! – приказал человек.

Нагие воительницы выхватили из поясов мечи и двинулись осторожными шагами к Олегу.

– Держи. – Нежный голос прозвучал прямо над ухом Шергина.

В ладонь ткнулась рукоять клинка. Олег немедленно занял боевую позицию, стараясь не дать обойти себя опахальщицам. Тяжелый клинок был готов взвиться в сложном фехтовальном пируэте, но Шергин не мог себя заставить – нагота соперниц смущала. Рабыни решительно ринулись в бой. Удары сыпались на Шергина с непостижимой скоростью. Ему уже было не до атаки, он только успевал отбивать не по-женски сильные удары. Олег не решался рубить по обнаженному телу, но вот уже первый, скользящий удар рассек щеку. Боли не было, лишь потекла теплая струйка крови. Это отрезвило. Стараясь не убить противника, а только вывести из строя, он стал наносить боковые удары плашмя, по головам. Первый же удачный выпад дал неожиданный результат – рабыня рассыпалась в воздухе золотым облаком. Еще удар. И за ней последовала вторая. Но тут вперед выступил гигант в чалме. Его меч, казалось, был похож на молнию. Он сверкал в темноте и летал с невероятной скоростью. Но здесь Шергин уже не сомневался, а вел решительный бой. Он готовил коварный прием, который в конце концов получился – резкий взмах клинка, и от длинной бороды противника остался лишь жалкий огрызок черной щетины на лице.

– Смилуйся, землянин! – Гигант упал на колени. – Проси чего хочешь, но не убивай!

– Баллон с водным газом! – взревел Олег.

– На, возьми. – Человек распахнул широкие полы халата и из кармана джинсов достал большой зеленый шар. – Он твой.

Шар был оплетен тонкой сеткой, Шергин подумал, что это обычная авоська. Он протянул руку, и внезапно человек ударил его шаром по лицу, прямо по тому месту, где был порез от меча. Боль пронзила Олега, мир вокруг вспыхнул алым пламенем.

Он стоял посреди ярмарочной площади, Батрид хлестал его изо всех сил по щекам.

– Олег, очнись! Что с тобой?

– А что со мной? – Олег изумленно озирался, стараясь сбросить с себя оцепенение.

– Уф!.. – с облегчением вздохнул Лано. – Ты тут уже с минуту стоишь столбом и смотришь в никуда. Ты что, на солнце сомлел? И зачем ты достал оружие?

Шергин и сам не понимал, почему один из подаренных Тачиром клинков оказался у него в руке.

– Да нет, непонятно… – Постепенно Олег приходил в себя. – Словно видение какое-то было.

– Я подозреваю, это шутки фокусников. Что от тебя хотел тот мальчишка?

– Какой?

– Ну, я шел к тебе от этого жулика-астронома, а к тебе подошел какой-то пацан, пускал в лицо мыльные пузыри, что-то говорил, а ты остолбенел и уставился в пространство.

– Он мне чем-то в лицо дунул… Вот сволочи. – Олег окончательно стряхнул с себя холодное, сковывающее все члены оцепенение. И тут понял, что в левой руке, которую он почему-то прятал за спиной, он держит опутанный сеткой зеленый шар, стремящийся улететь в небо. Не сильно, словно маленькая птичка, шар все время дергал тонкую веревку и трепетал на еле ощутимом ветерке.

– Да… – только и сказал изумленный Батрид. – Готов поклясться, только что его у тебя не было. Это же самый настоящий баллон с водным газом. Вот смотри, даже черенок, на котором он держится на дереве, остался.

И вправду, из шара торчал сухой хвостик, похожий на арбузный.

– Больше этих ваших таблеток, ваших балаганов с пузырями, – категорично заявил Олег, – никогда!

– Ну, как бы то ни было, мы достигли одной из наших целей, хоть и достаточно экзотическим способом, – заключил Батрид. – Так что можно теперь и на рынок.

Олег поднял вещмешок и приготовился отправиться в обратный путь.

– Олег, я, конечно, все понимаю, – деликатно остановил его Батрид. – Но мне кажется, гулять по городу с обнаженным клинком в руке не самая удачная идея. Нас может неправильно понять полиция.

Шергин, смутившись, замотал клинок в кошму и спрятал его в рюкзак.

– Я никак не могу понять, что же это все-таки было? – Олег, сидя за спиной рикши, все никак не мог успокоиться. – С одной стороны, понятно, что навязанная реальность, какой-то наркотик, но вот шар откуда? С самого начала, с того момента, как я выпил таблетку, я себя чувствовал странно. Но ведь не могли фокусники рассчитывать на то, что я перед визитом к ним наглотаюсь лекарств?

– Ну, во-первых, нельзя сбрасывать со счетов их мастерство. Конечно, с телескопом никто не понял, что им просто картинки показывают. Все верят, что видят звезды, деньги платят. Это простой фокус, жульничество. Такая всепогодная наблюдательная астрономия. – Лано меланхолично разглядывал окрестности, словно вопрос его совершенно не интересовал. – Но с тобой был трюк совершенно другого уровня. Я подозреваю, что, кроме балаганных выступлений, они могут еще многое. Вполне вероятно, что человека под воздействием наркотических веществ они могут определить издалека, просто по выражению лица. И мне непонятно, зачем им это было нужно. Но этому клану тысячи лет, и возможно, они знают нечто, что недоступно нашему пониманию. А может…