А вокруг них уже образовалось целое кольцо безопасности. Стрелки-ополченцы, которых пригнал Анатолий, Страж, Эрин… И даже Алиса, сосредоточенная и серьёзная, пришла и встала неподалёку.

Кеты и рингады друг от друга кардинально отличались.

Кеты были светловолосыми, с голубыми глазами и низкого роста. Вооружение у них представляло собой смесь гоплита и тяжёлого средневекового латника. Короткие копья с широкими плоскими наконечниками подходили как для схватки в строю, так и для ближнего боя.

Рингады, наоборот, были темноволосые, смуглые и высокие. Одеты они были в лёгкие кафтаны, поверх которых носили кожаную броню с заклёпками. На левой руке у каждого имелся маленький плетёный щит, а на поясе — короткий кривой меч. Луки у рингадов были длинные, с изогнутыми рогами.

Но при этом Игорь улавливал что-то общее между ними. Что-то такое, что появляется у двух народов, которые многие годы просуществовали бок о бок. И даже если долгие века они старательно изничтожали друг друга, то взаимному смешиванию культур это никак не мешало.

— Вы командиры отрядов? — на всякий случай уточнил Игорь у подошедших воинов.

Те почти не отличались от своих подчинённых. Разве что надетые выше локтя браслеты из ф’дарской стали выдавали их более высокий статус. Рингад даже рукой коснулся браслета после вопроса Игоря, но кет оказался более догадливым.

— Моё имя Сеэт, хозяин, — вежливо кивнул он Игорю. — Я командир отряда моих родичей.

— Моё имя Рут, хозяин, — чуть менее вежливо отозвался рингад. — И я тоже командир отряда моих родичей.

— Я комендант вершины Священной Пирамиды. Моё имя — Игорь.

— А что с нашим прошлым хозяином? — уточнил Рут, оглядываясь.

— С этим вопросом всё не так просто… — признался Игорь. — Насколько я знаю, он погиб, когда сопровождал беженцев. Однако это лишь предположение. Откровенно говоря, с тех пор прошло столько тысяч лет…

— Тысяч лет? — удивлённо проговорил Сеэт, после чего переглянулся с рингадом. — Точно тысяч лет?

— Эон сменился, — пояснил ему Игорь. — Нет больше ф’дара, нет жителей этих узлов… Остались только те, кто был заточён в рабские медальоны. Ну и Страж пережил…

— Что… Что случилось с нашими родичами? — уточнил Рут. — С теми, кто служил ф’дару?

— Этого я не могу знать, — ответил Игорь. — Вас мы выкопали из земли только сегодня. Случайно узнали, где искать.

Рут насмешливо огляделся и замолчал. Сеэт тоже не спешил вступать в переговоры. Они стояли и смотрели по сторонам, а Игорь совершенно не понимал, о чём они думают. Зато, как оказалось, понимал Страж, который подошёл поближе, присел и проговорил:

— Даже не думайте… Меня хватит на то, чтобы перебить каждого из вас! Особенно после штрафа! А он будет, как только вы восстанете против хозяина!..

Игорь вопросительно посмотрел на Стража, и тот пояснил:

— Я вижу, о чём они задумались! Они решили, что раз старого хозяина больше нет, то можно попробовать завоевать свободу. Вот и оценивали свои силы… Нет уж, красавчики!

— Мы совсем не об этом думали, господин Страж! — притворно возмутился Рут, но по его гадкой улыбке было понятно, что металлический гигант попал в точку.

— Ты обвиняешь меня во вранье, Рут? — уточнил Страж, делая шаг вперёд.

— О нет, господин! Я просто сказал, что мы не об этом думали…

Рут неожиданно бухнулся на колени. И низко склонился к земле, чуть ли не вытирая головой пыль. Вот только губы у него изогнуты так, будто ещё чуть-чуть, и он снова начнёт улыбаться во весь рот. Впрочем, вид Сеэта тоже как бы намекал: покорности от него можно не ждать.

Рабство в Упорядоченном — это право сильного. Игорь это прекрасно понимал. А ещё он понимал: его сил недостаточно для того, чтобы заставить этих суровых солдат воевать на своей стороне.

И всё же то, что не получилось с хтонами, можно было провернуть с рабами. С ними можно было договориться. Поэтому Игорь придержал Стража — если, конечно, этого великана можно было придержать, похлопав рукой по металлическому бедру. И выступил вперёд.

— Я понимаю ваши мысли, воины, — громко сказал он. — Понимаю, вам кажется, что мы не те, кому нужно служить. Вам кажется, что мы слабы… И в общем-то верно кажется! Но нам служит Страж, и нам служат фольки.

— Уху! Помните нас, недомерки? — отозвался главный «апельсин», гарцуя на своём скакуне.

— И этот бой не будет лёгким для вас, — продолжил Игорь, не обратив на фолька внимания. — Но дело не только в этом… Стоит вам освободиться, как Упорядоченное опутает вас обязательствами и заданиями, свяжет по рукам и ногам, и вы останетесь здесь. Без союзников, без поддержки… Но с кучей хтонов и порождений Хаоса под боком… А если вы решите плюнуть и уйти, то всё равно не сможете покинуть узел.

— Почему? — по-деловому и совершенно спокойно спросил Сеэт.

— Потому что неактивен монумент на площадке прибытия, — ответил Игорь. — А границы узла полностью подчинены силам Хаоса. Прорваться через них вы не сумеете…

— Тогда мы умрём с честью! — ответил Рут.

— Этого вам и так никто не запрещает! — заметил Страж. — Беги ко мне, дружок, и я окажу тебе почести…

Игорь снова остановил Стража. А затем посмотрел гордому рингаду в глаза.

— Не думаю, что у вас получится с честью умереть. Особенно после того, как вы предадите хозяина, нападёте на коменданта узла и откажетесь выполнять задания Упорядоченного. Хорошо, если вы сможете стоять на ногах, даже скинув всю одежду! — Игорь улыбнулся. — Впрочем, если вам так хочется свободы, то я вас отпущу… Прямо сейчас.

— Игорь! Хтоны… — напомнил Эрин. — А как мы тогда?

— У нас есть келаус, у нас есть фердиаты, ларды и латники, лишённые воли, — Игорь пожал плечами. — Есть фольки и Страж. У нас есть оружие, есть голова на плечах… Да, будет немало жертв, но мы как-нибудь справимся. Уж лучше так, чем держать в рабстве того, кто хочет свободы.

Игорь снова повернулся к воинам. И, наконец, поймал на себе заинтересованные взгляды.

— Я могу освободить вас прямо сейчас, — повторил он. — Но хочу сразу предупредить. Если вы не захотите уходить и останетесь, вам придётся самим искать себе убежище.

— Вы нас прогоните? — недовольно спросил Рут.

— Просто я не смогу взять вас на службу, — ответил Игорь. — Принимая кого-то на службу, я беру на себя ответственность за него. Съестных припасов у нас мало. Самим бы продержаться больше двадцати дней. А дичь из окрестных лесов уходит, мы её распугали. Дальше, чтобы охотиться, придётся отвоевывать сектора… А это привлечёт силы хтонов. К тому же, хранители секторов могут быть очень опасны. А вас почти две сотни человек… Плохим я буду комендантом, если вы будете голодать. А значит, мне придётся попросить вас уйти.

Оба командира молчали, обдумывая слова Игоря. А он тем временем перевёл дух и продолжил: