А потом он увидел, как первые снаряды долетают до первого пояса. И быстро пригнулся, прячась за стеной. Рядом присела Алиса, которая продолжала пускать вниз стрелы и искры Порядка.

Первый пояс пал минут за двадцать. И чудо, что защитники успели отойти с минимальными потерями. Кеты оставили на камнях четыре тела, фердиаты — два. Хотя был момент, когда казалось, что уже не уйдут...

Страж не успел сбить одну из живых лестниц, и на площадку хлынули порождения Хаоса. Но в этот момент с уступа выше начал бить Верин болтомёт, останавливая стремительный рывок. А затем появились фольки, стреляя на ходу, и под этим плотным прикрытием строй кетов всё-таки успел проскочить дальше.

Влад успел увести Веру до того, как на позицию обрушилась ответная стрельба хтонов. Защитники оставили пояс и отступили выше. Правда, подступы к уступу были завалены телами монстров — пока живых. Потому что мёртвых тел, естественно, не осталось. И это было хорошо. Иначе бы монстры уже давно взошли по трупам.

Однако и бойня внизу только набирала размах. Уже появились первые раненые и убитые среди людей. Трупы складывали отдельно, а раненых оттаскивали в блокгауз на лечение. Внизу первую помощь оказывал знахарь Дмитрий. А лекарь Виктор уже на вершине обслуживал более серьёзные раны.

По-хорошему, Алисе тоже требовалось помогать раненым. Но сейчас, при такой плотности врагов, она была важнее на передовой. Её искры Порядка, выпущенные в огромных количествах, заметно остужали атакующий порыв монстров. Особенно сейчас, когда врагам предстояло лезть по живой лестнице с другой стороны.

На второй уступ хтоны потратили почти два часа. И прорваться смогли только благодаря одному из чудовищ. В бой отправили не самое опасное, как сначала показалось Игоря. Выглядел монстр, как какой-то гризли-переросток с широкой пастью.

Двигался он неуклюже и медленно. Но при этом почему-то легко уходил от стрел и болтов. А потом… Гризли мигнул в воздухе — и телепортировался на нужный уступ. А затем принялся бить лапами и зубами всех, до кого мог дотянуться. Послышались резкие приказы, и люди начали отступать. Вот только медведь как раз находился напротив лестницы на следующий уровень...

— Подуй на него пустотой! — посоветовал Игорь жене, и Алиса сделала это, как только чудовище остановилось там, где его было видно с вершины.

Алиса направила на него лишь тонкий поток пустоты, но этого хватило, чтобы проделать в зверюге огромную дыру. Чудовище заревело, вставая на задние лапы, а потом мигнуло, видимо, пытаясь переместиться… Но тут же покачнулось и упало. Сложно жить с такими большими отверстиями в теле. Особенно если из них ещё и кровь хлещет.

К сожалению, порядок обороны уже был сломан. К тому моменту фольки, Страж и даже рингады оставили позиции, кинувшись спасать стрелков от чудовища. И тем самым позволили врагам прорваться выше. Пришлось защитникам отступать на третью ступень…

Остаток боя Игорю увидеть уже не дали. Хтоны подобрались так близко, что били метко и прицельно. Причём создавалось ощущение, что за ним, Игорем, кто-то охотится целенаправленно. Впрочем, как и за Алисой. Видимо, враги поняли, что резкий рост числа защитников как-то связан с комендантом. И теперь пытались решить вопрос одним метким выстрелом.

Рисковать Игорь не стал. И ушёл к блокгаузу, куда не долетали снаряды врагов. Он мерил шагами площадку перед укреплением и нервничал. К несчастью, никто не озаботился тем, чтобы комендант получал своевременную информацию с поля боя. Не до того было.

Что, впрочем, верно. Потому что и план боя, и руководство войском не были сосредоточены в его руках. Игорь был, можно сказать, символом, а не активной фигурой. Во всяком случае — пока. И даже тот факт, что ему нужно набить побольше универсальных единичек, не позволял ему прямо сейчас идти в бой.

Слишком многое зависело от того, будут ли в обороне участвовать рабы или нет. А удерживать такое их количество здесь мог лишь Игорь. Вот и оставалось ему только стоять на вершине и нервничать, глядя, как Виктору доставляют раненых бойцов.

Иногда приносили и рабов, если тех ранили. Их Игорь убирал в медальоны, чтобы спустя некоторое время выпустить назад уже здоровыми. А потом случилось то, чего никто из защитников не ожидал…

Силы хтонов не стали ждать рассвета и сражаться до конца. Спустя пять часов боя армия Хаоса начала поспешное отступление. В резерве у них ещё были два чудовища, да и монстров осталась тьма-тьмущая. Однако командиры Хаоса посчитали атаку проваленной. И начали отступать.

И никто, само собой, не стал их преследовать. Потому что все понимали: враг внизу, в чистом поле, будет ещё сильнее и опаснее. И только под прикрытием уступов пирамиды и знаков Порядка защитники могли чувствовать себя свободно.

А когда отростки тумана начали втягиваться обратно в общее туманное облако, люди наконец-то смогли перевести дух. Атака Хаоса закончилась.

Итоги боя Игоря не порадовали, хоть остальные защитники — во всяком случае, те, что выжили — считали, что им дико повезло. Вот только на уступах пирамиды остались лежать тринадцать кетов, пять фердиатов, трое рингадов и один из фольков…

А ещё девять человек потеряли жители вершины. И почти пять десятков были ранены. Вера отделалась парой царапин, но под конец за ней охотились все стрелки хтонов. Поэтому то, что девочка не пострадала, как раз можно было считать невероятной удачей.

Впрочем, у неё были все шансы получить серьёзное ранение. Если бы не Влад, прикрывший её от хаотического снаряда, который ему чуть руку не уничтожил. Снаряд пробил и щит, и доспех, добравшись до груди. Но там он только кожу опалил. А вот рука выглядела ужасающе… Виктор и Алиса теперь изо всех сил пытались сделать так, чтобы парень не стал одноруким. Однако пока не могли ничего обещать.

Даже с учётом лечебных конструктов быстро поставить на ноги всех раненых не получалось. И это было плохо. Потому что если хтоны предприняли бы ещё одну атаку, то на этот раз смогли бы пробиться на самую вершину. И, понятное дело, уже не остановились бы…

— Что их всё-таки сегодня остановило? — спросил Игорь, когда ему удалось собрать всех «старших» на совещание.

Армии кетов, рингадов и фердиатов были убраны в медальоны. Игорь оставил только командиров, Рута и Сеэта. Фольков он пока не стал убирать, но, учитывая ситуацию с продуктами, «апельсины» тоже скоро должны были отправиться в коробку.

— Мы думаем, хтоны просто поняли, что не победят, — ответил за всех Эрин, переглянувшись с Рутом и Сеэтом.

Видимо, вопрос возник не только у Игоря, и командиры уже успели его обсудить. Вот только сам комендант в их версию совершенно не верил. Слишком простое объяснение, которое ничего не объясняло.

— Нет… — проговорил комендант. — Эрин, ты же сам должен понимать, что это неправда. Сил у них было достаточно! Мне не пришлось даже лардов выпускать! А они не выпустили всех чудовищ. И даже не попытались продолжить бой. Они прорвались на вторую ступень, так?