— Говори, не тяни кота за хвост.

— Не далее десяти ячеек от замка живет некий способный юноша Корк Сай. Если ему дадут возможность потренироваться, то он вполне может стать неплохим кощуном.

— А плата?

— Та же самая, что и прежнему, — поспешно сказал управляющий.

Визирь хмыкнул.

Слышал он об этом Корке Сае. И вроде бы, по слухам, у того даже в самом деле имелись неплохие задатки кощуна. Стало быть, попробовать его имело смысл. Да вот незадача, согласно все тем же слухам, этот Корк Сай приходился управляющему племянником. Добрый дядюшка желает устроить своего родственничка на службу? Вполне похвальное желание. Особенно если намечается подходящая должность. А если ее нет? В таком случае ее надо организовать.

Вот в том-то и дело.

Вполне возможно, кощун деревушки Оир начал спиваться совсем не случайно. Наверняка не случайно. И кто его к этому своим бездействием поощрял? Причем, возможно, не только бездействием. Кто мешал тому же управляющему время от времени тайно подсылать к кощуну доверенного человечка с несколькими бутылками первоклассного пойла?

Гм… возможно, все так и было. Вероятно, если провести надлежащее расследование, так и окажется… Причем в результате этой деятельности крестьяне деревушки Оир недосчитаются какой-то части урожая. И стало быть, благосостоянию Господина нанесен некоторый ущерб. Вот и причина провести расследование.

Но только стоит ли идти этим путем?

Покопавшись в памяти, визирь пришел к выводу, что это первый случай, когда управляющий пытается устроить на доходное местечко своего родственника. Так стоит ли рубить сплеча? В конце концов, смена управляющего и поиски нового принесут Господину гораздо больший ущерб. Если же нечто подобное повторится… Один устроенный на теплое место родственник ничего не значит. Слуги должны, просто обязаны время от времени по мелочи воровать. Этим подпитывается их преданность своему хозяину. Лишь бы они не посчитали, что наступил благоприятный момент запустить руку в карман хозяина поглубже. Вот тут-то надо бить тревогу, и карать безжалостно.

Таким образом, если некоторое время спустя управляющий вдруг надумает устроить на службу к Господину еще одного родственника, это уже будет означать, что пришла пора принимать меры. А иначе не успеешь оглянуться, как на каждой более или менее стоящей должности окажется сват, троюродный брат или двоюродный племянник управляющего. Причем вся эта кодла с большим азартом, сомкнув щиты и густо ощетинившись остриями копий, будет усиленно вышибать тебя с занимаемой должности, используя буквально все дозволенные, а чаще недозволенные методы. Для чего? Ну, хотя бы для того, чтобы добрый дядюшка оказался на твоем месте. Почему? Для того чтобы иметь гарантию дальнейшего безбедного существования.

Так, может, на всякий случай стоит принять меры уже сейчас?

Нет, лучше подождать, посмотреть, подготовиться. Излишняя торопливость погубила многих и многих. Кстати, согласие принять на работу этого племянничка дает и кое-какие выгоды. Теперь управляющий будет более уязвим. И если понадобится, кто помешает сделать его более сговорчивым, намекнув, что любимый племянничек в одночасье может лишиться своей должности?

Стало быть, не о чем больше и думать. Все решено.

— Хорошо, — сказал визирь. — Так и порешим. Пьянчугу кощуна необходимо выгнать прочь. А на его место возьмем юношу Корка Сая. Надеюсь, надлежащий опыт он приобретет достаточно быстро.

— Приобретет, — заверил управляющий.

— А до тех пор, пока это не случится, — выпустил парфянскую стрелу визирь, — будет он получать половинное жалованье. Несомненно, как только он докажет свое усердие и умение, жалованье это будет увеличено. Но не раньше.

— Разумное решение, — одобрил управляющий.

Визирь, зорко следивший за лицом управляющего, признал, что оно, когда тот услышал его решение, ничуть не изменилось, даже не дрогнуло. Так и осталось лицом спокойного, уверенного, сверх меры озабоченного делами человека. Глаза? Нет, глаза управляющего тоже не выдали. Собственно, на иное рассчитывать и не стоило. Управляющий, прежде чем добрался до своего места, тоже прошел достаточно суровую школу и великолепно научился прятать эмоции. Но все-таки… все-таки…

— Все? — спросил визирь.

— Да, — подтвердил управляющий.

— В таком случае можешь идти. У меня сегодня очень много дел.

— Значит…

— Все остальное потом… завтра… — сухо сказал визирь.

Он понимал, что управляющий наверняка рассчитывал, как это уже случалось не раз, покончив с делами, просто посидеть с ним, распить бутылочку хорошего вина, обменяться сплетнями, слухами. А сплетни и слухи — вещь ценная, поскольку частенько имеют под собой реальную основу. И наверное, учитывая, что Господин уснул и проснется не раньше, чем часов через пять-шесть, на это можно было бы согласиться. Но не сейчас, только не сейчас.

После того как за управляющим закрылась дверь, визирь издал облегченный вздох и положил руку на ящик своего письменного стола.

К чему скрывать? Ему хотелось это сделать все время, пока он разговаривал с управляющим. Однако он удержался и провел разговор как положено. А приватная беседа? В чем же дело? Он побеседует с управляющим завтра, причем как положено, неторопливо и солидно. Но завтра. А сегодня… прямо сейчас…

Он открыл ящик стола и, чувствуя в груди ставший уже почти привычным холод восторга, вынул тонкую цепочку из неизвестного, зеленоватого оттенка металла, на которой висел крупный ограненный рубин. Теперь надлежало приблизить камень к глазам, углядеть внутри него серебристую, словно бы мерцающую звездочку.

Визирь так и сделал.

В этот раз звездочка переместилась в самую глубину камня, словно бы стараясь от него спрятаться, почти утратила четкость.

Так уже случалось, и визирь знал, что если он проявит настойчивость и терпение, то звездочка покинет глубину рубина, придвинется к самому краю, приобретет четкость и даст, никуда не денется, даст ему восхитительное, упоительное ощущение силы и необычайной остроты ума, понимание, что тебе позволено абсолютно все, осознание своей исключительности и, конечно, магическую силу. Причем не воображаемую, эфемерную, а самую настоящую, присущую только стопроцентным магам.

Надо только проявить немного настойчивости терпения. Он проявит. Ему это делать — не привыкать.

Предчувствуя предстоящее, визирь возбужденно хихикнул.

Сейчас он уже не мог представить, что было время, когда он обходился без своего камня. А ведь было. Камень появился у него пару лет назад, не больше. До него он и представить не мог, что значит обладать магией, знать даруемое ею могущество.

По сравнению с этими ощущениями все каждодневные заботы и хлопоты, все интриги и честолюбивые планы, занимавшие его мысли годы и десятилетия, не имели никакого значения.