- В нём я уверен также как в Маруэле и Лаоране. Он шесть лет был моим оруженосцем, и я не зря прежде срока вручил ему рыцарские ножны. Это не он. Но в том, что нас кто-то предал, можно не сомневаться, - Арес обернулся и посмотрел на начальника караула Вилмара. - Остальные отряды вернулись?

- Пока нет, мой лорд, - покачал головой он. – Хотя отряд Этона должен был вернуться ещё утром.

- Может они наткнулись на разъезд землян? – предположил Элрик. – Они так и шныряют вокруг лагеря. Мы сами с трудом увернулись от них в лесу.

Арес ничего не ответил, чуть заметно покачав головой. Несколько дней назад караульный со смотровой башни увидел вдали на скале возле Старой дороги огонь костра. Обычно, когда в горы заходили случайные путники, огонь на скале то гас, то загорался снова, и по периодичности сигнала можно было понять, кто пересёк незримую границу скал, и насколько он опасен для святыни. Но на сей раз, он горел, не мигая, без перерывов. Беспрерывно горящий костёр значил одно – в горы движется вражеское войско. После этого Арес отправил на разведку по разным дорогам пять отрядов. Два из них уже вернулись, не найдя никаких признаков вторжения, но Элрик принёс тревожные вести, после чего комендант отдал приказ готовить цитадель к осаде. Ещё один отряд капитана Этона, ушедшего днём раньше Элрика, тоже должен был уже вернуться, но пока не возвратился, и это беспокоило Ареса. Он хмуро вглядывался в горные вершины и видимые со стен перевалы, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение, но горы хранили свой вечный безмятежный покой.

Появление взволнованного Тауруса вместе с капитаном Гендрихом, командиром последнего пятого отряда подтвердило самые мрачные предчувствия Ареса.

- Наша разведка не удалась, мой лорд, - сообщил Гендрих. - Мы прошли по тропам до Синего озера, но никого не встретили. Однако, возвращаясь, мы наткнулись на отряд Этона. Они все мертвы!

- Этон мёртв? – переспросил Арес, словно не мог поверить в это. – И его люди? Что, все двадцать три человека?

- Зарублены, убиты кинжалами и арбалетными стрелами. Очень странными стрелами, мой лорд.

Гендрих протянул ему короткую блестящую шестигранную стрелу с тяжёлым мелко зазубренным наконечником и тройным металлическим оперением, закрученным по спирали. Осмотрев её, Арес убедился, что она изготовлена из неизвестного ему металла или сплава и предназначена отнюдь не для обычных деревянных арбалетов.

- Что ещё? – спросил он.

- Среди убитых лошадей есть несколько чужих, с хорошей дорогой упряжью, сделанной на заказ, - капитан достал из кармана обрезок уздечки с надетыми на неё медными бляшками в виде львиных голов.

- Земляне, - определил Таурус, взяв в рукиобрезок. – Сделано хорошим кузнецом для рыцаря.

- Как далеко от цитадели это случилось? – спросил Арес.

- Совсем рядом, за Кабаньей горой, там, где пропасть подступает к дороге почти вплотную.

- Они уже здесь? – воскликнул Таурус и тревожно взглянул на коменданта. – Они дошли до цитадели? Значит, они знают дорогу! Но откуда?

- Это самое интересное, - кивнул Гендрих. – Там был жестокий бой, камни политы кровью, но нет ни одного трупа врагов. Если у них и были погибшие, они забрали с собой всех! Кроме одного. Это Эолад. Его труп они бросили.

- Вот оно что… - мрачно проговорил Арес. – Этот подлец предал нас, он выдал им пост у Белой скалы и показал дорогу сюда. Только вот какую?

- Думаю, они случайно столкнулись с возвращавшимся отрядом Этона, - произнёс Таурус. – Возможно, Этон что-то заметил и решил уничтожить их отряд, но ему не удалось.

- Сколько же их прошло сюда, к самым стенам цитадели, если они перебили отряд из двадцати трёх рыцарей, которые спали с мечами в обнимку и днём не выпускали их из рук, готовясь к бою?

- Неважно, сколько было этих разведчиков, Арес! – воскликнул Таурус. – Важно, сколько они теперь приведут сюда за собой!

- Десять тысяч? – спросил Элрик, тревожно взглянув на коменданта.

- Нужно перекрыть им дорогу, - проговорил тот. – Отправляйте людей, пусть взрывают мосты и карнизы, по которым проходит дорога. Пусть готовят диверсии на пути.

- На каком пути? – мрачно уточнил Гендрих. – Мы не знаем, по какой дороге они пойдут. – Мы не можем перекрыть все, у нас нет для этого времени и сил.

- Тогда мосты. Все дороги сходятся перед мостами, и миновать их нельзя. Взрывайте мосты и расставьте на дорогах караулы, чтоб подали нам знак, когда мимо них пойдут. А мы уже будем действовать по обстановке. Таурус, отбери надёжных людей, хорошо знающих горы, из тех, кто умеет обращаться с порохом и запалом, и тех, что метко стреляют.

- Нам не перестрелять всё войско, Арес, - напомнил Таурус.

- Нам не нужно всё войско, друг мой. Будет достаточно пристрелить их короля!

Обратно отряд Марка де Сегюра продвигался по горам почти без остановок, даже ночью они ехали по знакомой уже дороге при свете факелов, которые держали в руках. Люди и кони были измучены, но Марк всё гнал их вперёд, словно на пятки им наступал сам дьявол. Может, он и опасался погони, но, скорее всего, он торопился добраться до лагеря, чтоб сохранить жизнь хотя бы одному из своих лучших друзей.

Наконец, на исходе светлого дня они добрались до лагеря и, проехав прямо к шатрам лазарета, спешились. Кони их стояли, устало опустив головы и слегка пошатываясь. Людям тоже трудно было удержаться на ногах, и выбежавшие навстречу лекари и слуги не сразу поняли, кто из этих покрытых засохвшей кровью людей ранен, а кто просто измотан долгой дорогой.

Ламбера Марк передал Фабрициусу, лучшему из лекарей Сен-Марко, обещая озолотить его, если он выходит его друга. Фабрициус, не очень прислушиваясь к его обещаниям, деловито отдавал подручным распоряжения. Они внесли бледного, как смерть, бездыханного Ламбера в палатку и уложили его на широкую скамью. Фабрициус тут же склонился над его раной, а Марк стоял рядом в полной неподвижности, совершенно опустошённый потерями и безмерной усталостью.

Другие лекари уже осматривали кривой шов на ноге Фонтейна и снимали тугую повязку с руки Герлана. Наконец, Фабрициус вынес свой вердикт, сообщив,