«Это придаст встрече пикантность и шарм, – заявила пожилая дама. – Людей, которые являются с визитом после одиннадцати, да еще без приглашения, запоминают надолго. Ваш мужчина вряд ли ложится спать сразу после передачи “Спокойной ночи, малыши!”»

«Никакой он не мой», – буркнула Лена.

«Ну, так будет вашим, – ничуть не смутилась госпожа Шамис. – Главное – впечатляющее начало. Моя покойная маменька именно так и поступала: являлась подобно вихрю, стихии и покоряла отважные сердца. Согласитесь, не каждый день к господину Широкову приходит женщина и… спасает его от верной смерти!»

«Так уж и спасает, – засомневалась Лена. – А вдруг я про чердак все выдумала? И никакого киллера там не было. Просто ревнивый муж следил за женой или влюбленный подросток глазел на предмет своей пылкой страсти?»

«Все равно! – пресекла ее нерешительность Роза Абрамовна. – Ваше дело – предупредить, а разобраться, кто и почему сидит на чердаке и наблюдает за передвижениями сего господина, – это уж дело его охраны. Не смущайтесь, детка. У меня такое предчувствие, что у вас все получится».

И вот – они сидят и обсуждают встречу Леночки и «главного плохиша». Пьют розовое шампанское, которое ей преподнес Широков за столь трогательную заботу о его персоне.

– Он вам поверил?

Слуцкая пожала плечами.

– Не знаю. Во всяком случае, не испугался. Он развеселился. Представьте себе, хохотал, как будто я ему анекдоты рассказывала. Спасибо, хоть не вытолкал меня в шею.

– Ну! Джентльмены так себя не ведут.

– Да какой он… джентльмен? – возмутилась Леночка. – Обыкновенный бандит. Паразит на теле трудового народа.

Она чуть не плакала. Этот «паразит» вблизи оказался еще привлекательнее, чем издалека. Он угощал ее дорогим коньяком, фруктами и бутербродами с черной икрой. Его квартира напоминала аристократический салон, а не бандитскую малину. И разговаривал, и вел себя Широков скорее как наследный принц в изгнании, нежели как вульгарный делец.

– Он пускает пыль в глаза наивным женщинам, – с вызовом сказала Лена. – Наверное, жуткий бабник.

– А чего же вы ждали, милочка? Красивый мужчина – это национальное достояние, а не частная собственность.

Гостья задохнулась от возмущения и, не найдя что возразить, потянулась за шампанским. У нее уже и так кружилась голова… совсем как тогда на чердаке.

– Роза Абрамовна… – жалобно пробормотала она. – Он смотрел на меня, как на… зебру в зоопарке! Ей-богу! Забавлялся, и все. Приперлась какая-то дурища, несет чушь, краснеет, как школьница, дрожит от страха, что ее выгонят. Я все испортила, провалила ваш гениальный план… Какой там интерес? Он просто потешался надо мной. Понимаете? По-те-шал-ся. Небось до сих пор без смеха не вспоминает…

Она залпом осушила бокал. Знакомство с соседом повергло ее в отчаяние, открыло глаза на ту пропасть, что лежала между ними.

Но госпожу Шамис не так-то легко было сбить с толку.

– Ничего страшного, моя дорогая, – утешала она Лену. – Знаете, как говорила в подобных случаях блистательная Агриппина Стрельникова? Пусть смеется, лишь бы вспоминал! Основное вы сделали – оставили неизгладимый след в его сознании. Это гораздо важнее, чем мимолетное влечение. А если ваши подозрения насчет киллера подтвердятся, господин Широков жизнью будет вам обязан. Это не абы какая услуга. Такое в память врезается крепче, чем размер груди или оголенные ляжки, поверьте моему опыту. Пробудить в мужчине настоящую страсть – тонкое искусство. И мы с вами будем постигать его шаг за шагом.

– У него, наверное, уже есть женщина, – уныло сказала Леночка. – Не может же он быть один.

Пожилая дама была безжалостна в своих суждениях.

– Разумеется, не может, – согласилась она. – Ну и что? Вам это только на пользу пойдет. Устранение соперницы – интереснейшая головоломка! Какой смысл решать задачки для первого класса? Только стремление к невозможному может полностью захватить вас. Разве нет?

Лена с сомнением покачала головой.

– Я не смогла разбудить страсть даже в своем муже, – вздохнула она. – А он был обыкновенным офицером. Мне не оставалось ничего, кроме как развестись с ним. После этого я решила, что остаток дней проведу в одиночестве. Совместное проживание с Анатолием отбило у меня охоту связываться с мужчинами. Но… время берет свое. И у меня появился поклонник, Казаков. Он работает завучем в математической школе, прекрасный человек, спокойный, интеллигентный и… любит меня. Мы встречаемся.

– Деточка! – всплеснула руками Роза Абрамовна. – С каким лицом вы говорите об этом! Вы бы поглядели на себя. Ай-яй-яй… Какая уж тут страсть? Тут – дай Бог терпения.

– Да… – тоскливо согласилась Леночка. – С Вадимом мы скорее друзья, чем… В общем, замуж я не собираюсь.

– Это никуда не годится. Ни в какие ворота не лезет! – перебила ее госпожа Шамис. – Не обманывайте себя. Святая ложь – вовсе не безобидное развлечение. За нее придется платить.

Лена почувствовала, как подступают к глазам слезы. Почему у нее ничего не клеится? Ни личная жизнь, ни работа? У нее даже настоящих друзей нет, к которым можно пойти и выплакаться в жилетку. Только дикие фантазии, какие-то несбыточные надежды. Дался ей этот Широков! Она явно не в его вкусе. Такие мужчины встречаются с моделями или… дочками богатых папочек. А она ни то, ни другое.

Роза Абрамовна отвлекла ее от невеселых мыслей.

– Первый этап нашей операции прошел более-менее гладко, – сказала она деловым тоном. – Пришла пора обсудить второй.

– Мне еще раз идти к нему? – ужаснулась Леночка.

– Нет-нет, дитя мое. Не будем повторяться.

Такса проснулась, повела носом и вскарабкалась на колени к хозяйке.

– Не мешай, Муся, – возмутилась та, но прогонять собаку не стала. – Она ревнует, – объяснила госпожа Шамис гостье. – Боится, что вы завладеете мной. Правда, Муся? Ты – старая хитрая бестия, которую не проведешь. Ладно, лежи…

Она гладила таксу по голове, продолжая размышлять вслух.

– Одного визита мало… а второй крайне нежелателен. Господин Широков не обижен дамским вниманием, уверяю вас. В какой-то мере оно должно ему изрядно надоесть. Пожалуй, предпримем самое простое – случайную встречу.

– Где это я могу с ним «случайно» встретиться? – фыркнула Лена. – Думаете, он явится в наш проектный институт заказывать чертеж прокатного стана образца девятьсот пятого года? А может быть, я «случайно» решу провести вечерок в клубе, куда только один вход стоит больше, чем моя месячная зарплата? И там же – представляете? – совершенно «случайно» окажется Павел Иванович. Он видит меня в эксклюзивном платье от Шанель, и… его коварное сердце падает к моим ногам, как осенний листок при порыве ветра!

– Иронизируете? Что ж, это лучше, чем вздыхать и плакать. Я предлагаю вам для «случайной» встречи не проектный институт и не ночной клуб. Гораздо более подходящий вариант – ваш двор. Вы живете с господином Широковым в одном доме, милочка. И мы используем сие счастливое обстоятельство…