– Не плачь, – пробормотал он наконец.

Ему казалось, что Маша смотрит на него со страхом.

– Это не я, – сказал Хмель. – Поверь, что это был не я. Меня самого чуть не убили.

Он вдруг вспомнил слово, которое употребляла Маша.

– Я сам тут едва не пропал, – сказал Хмель.

* * *

В последующие три часа Хмель увидел еще два сгоревших автомобиля: «Ниссан» и «УАЗ».

– На войне как на войне, – приговаривал Шурик.

Хмель в душе с ним соглашался. Неплохо они тут поиграли в войнушку. Очень на настоящую похоже.

– Кто жег? – спросил у Хмеля Шурик.

– Я не знаю.

Потом они осмотрели две деревни. Во второй Хмель признал ту, где они с упырем вели радиоигру с неведомым Грибником-фронтовиком.

– Вот там, – сказал Хмель и пошел по траве. – Мы лежали с этим… Десантник который…

Он сумел найти то самое место. Здесь трава была помята, и чуть в стороне – тоже.

– Тут мы с ним прятались, – рассказывал Хмель. – А вон там, – он показал рукой, – он убил какого-то типа с ружьем.

В том месте, когда они туда пришли, действительно трава была вытоптана. И еще там были следы крови.

– Я там и оставался, – сказал Хмель. – Во-о-он там. По переговорнику общался с одним из них. А десантник сначала был со мной, потом сюда уполз.

– Зачем? – не понял Шурик.

– Засада, типа. Он мне сказал, что этот, с кем я разговариваю, – не один. Кто-то должен быть еще. Один меня забалтывает, другой по звуку вычисляет. Вот десантник и решил подкараулить этого второго.

– А ты вроде как наживка, – догадался Шурик. – Ловля на живца.

Хмель нервно дернул плечом в ответ.

– А может, этот, которого десантник завалил, – он и был тот, с кем ты разговаривал? – спросил Шурик.

– Нет. Этот уже тут лежал. А с тем я как ни в чем не бывало продолжал базарить.

– Значит, ты лично видел двоих. С третьим разговаривал, – загибал пальцы Шурик. – Уже, получается, трое. А сколько их вообще могло бы быть?

– Не знаю.

– А десантник что-нибудь говорил по этому поводу? У него какие были соображения?

– Щас! – заторопился Хмель. – Я вспомню! Значит, так. Он мне сказал… Мы здесь как раз были, – показал себе под ноги. – И он сказал, что если этот третий выйдет к нам, покажется, не побоится – это значит, что еще тут кто-то есть кроме него.

– Но он не вышел к вам, – понимающе глянул Шурик.

– Не вышел.

– Тогда получается, что трое. Хотя и не факт.

* * *

Хмель показал, в каком направлении уполз десантник, когда он его видел в последний раз. Оставленные десантником следы сохранились. Они привели к деревне, но тут уже было не понять, куда упырь отправился дальше.

Прошлись по всем постройкам. Не нашли ничего, что заслуживало бы внимания. Тогда Шурик снова привел всех туда, где несколько дней назад прятался в траве Хмель, расставил своих коллег цепочкой, и они дважды прочесали заросший травой участок: сто метров туда, сто метров обратно. На обратном пути один из местных милиционеров наткнулся в траве на вязаную шапочку. Черного цвета. С прорезями для глаз.

* * *

– Ни одного трупа, – мрачно сказал Шурик. – Попрятал он их, что ли?

– Есть труп! – вспомнил Хмель. – Я его видел своими глазами!

– Чей? – заинтересовался Шурик.

– Негра.

– Далеко?

– Примерно километр отсюда.

– Пойдем! – скомандовал Шурик.

Хмель шел впереди и на ходу рассказывал историю про несчастного негра. Про то, как тот за неделю до Хмеля тут должен был сыграть. Как он пропал, и «охотники» уехали ни с чем. Как позже упырь нашел у убитого им человека в камуфляже карту местности, а на карте были пометки, и одна из тех пометок, как оказалось, – это место захоронения негра.

– Мы с этим десантником туда пошли, – рассказывал Хмель. – Смотрим: лежит негр в воде, сверху привален деревом.

– Задавило, что ли? – спросил Шурик.

Хмель в ответ пожал плечами.

Он почти безошибочно вывел своих спутников в нужную точку. Где-то здесь. Вот болото начинается. Налево пошли вдоль болота. Потом вернулись, прошли в другую сторону. Нашли истоптанное место. Много следов на сырой земле. Рядом с одним из тех следов Хмель впечатал свою подошву.

– Видите? – сказал он. – Мой след. А вот это след десантника. Мы здесь были. И как раз тут лежал негр.

Но теперь негра не было.

– А вот это чьи следы? – внимательно всматривался Шурик.

Ни Хмелю эти следы не принадлежали, ни десантнику.

Хмель хотел подойти ближе, чтобы рассмотреть, но Шурик его остановил:

– Осторожно, не затопчи!

Он достал из кармана цифровой фотоаппарат и сделал несколько снимков, фиксируя следы этого таинственного третьего.

* * *

Неподалеку нашлись следы автомобиля. Шурик перебрал снимки в своем цифровом фотоаппарате, нашел нужный, сравнил изображение со следами на мокром грунте.

– Это «УАЗ», – сказал Шурик. – Получается, что приехал сюда на «УАЗе», негра этого забрал и вывез. Он их прятал. Все трупы заныкал по заначкам. Где мог спрятать? – посмотрел на местных милиционеров, рассчитывая на подсказку.

Те переглянулись.

– Может, в лесу где-то зарыл? – предположил один из них.

– Это вряд ли, – отмахнулся Шурик. – Он один, а трупов много. Это слишком долго. А в болото – мог?

– Запросто, – сказал милиционер. – Если в болото, тогда считайте, что с концами. Никаких следов.

– Тот-то и оно, – произнес Шурик. – Так что трупы искать бессмысленно.

Еще он хотел пройти по гати. По тайной тропе, о которой знали только посвященные.

К гати их вывела Маша.

Грязная вода разлилась бескрайним озером. Куда ни кинешь взгляд – везде вода. Деревья здесь были редкие и чахлые. Если не знать пути – гибельная топь. Но местные жители давным-давно проложили через болото деревянные мостки, чтобы не делать длинный крюк, а иметь возможность пройти напрямик. За долгие годы вода поднялась, мостки исчезли из виду, а местами попросту разрушились, но их латали те, кто оставался жить на болотах, в последние годы – дед Маши.

Маша взяла в руки сухой обломок ветки, похожий на посох, пошла по воде, словно призрачная болотная фея. С нею отправились Шурик и местные милиционеры. Они продвигались медленно, и оставшийся под присмотром московских оперативников Хмель долго их видел. Потом они скрылись вдалеке. На болота уже опускались сумерки.