Раз лишь испугалась, когда приблизились они к огромной и раскаленной до красна металлической двери.

– Что за ней? – отступила на шаг Лана, но снова ей не дала сбежать Майя, хоть такая мысль и мелькнула в голове.

– Свобода! – восторженно прошептала ей чертиха на ухо. И от ее шепота голова закружилась чуть сильнее.

Одна из демониц уже распахивала дверь. Причем делала это голыми руками, без всякого держась за раскаленную ручку.

Как только проем оказался свободным, так сразу же повеяло таким жаром, словно приблизилась она к огромному костру, причем вплотную.

– Я там сгорю, – помотала Лана головой и отступила еще на шаг.

– Не сгоришь, дорогуша, – промурлыкала опять же на ухо Майя. – Я сотку тебе твой собственный ледяной кокон. Внутри него ты будешь в безопасности.

И она принялась колдовать вокруг Ланы, что-то приговаривая себе под нос.

Очень быстро Лана стала покрываться тонкой ледяной коркой, которая не морозила, а дарила лишь приятную прохладу.

– Что ты делаешь? – словно издалека донесся до нее чей-то голос. – Ты расходуешь ее внутренние резервы. Как она их будет потом восстанавливать?

– Не нужны они ей больше, – отрывисто отозвалась чертиха, и в голосе ее впервые за вечер прозвучала неприкрытая злоба.

Лана бы и хотела отреагировать хоть как-то, то все сильнее погружалась в какой-то транс, когда все видишь и слышишь, а сделать или сказать ничего не можешь.

– Майка, ты что задумала?!

– Отдать ее ведьмам. На съедение! – расхохоталась рыжая, и Лана похолодела изнутри. – Кокона как раз хватит, чтобы пройти огненную пустошь.

– Ты рехнулась? Хозяин тебя за это по головке не погладит!..

– Не волнуйся, я все продумала. Спишем это на несчастный случай. Скажем, что одна из ведьм прихватила ее с собой, увидев случайно в замке. Эта дура любит повсюду совать свой нос.

– Ты ненормальная! Я в этом не участвую!..

– И я…

– Я тоже удаляюсь…

Лана отчетливо понимала, что с ней хотят расправиться, причем самым жестоким и коварным образом. Видела, как редеет вокруг толпа демониц. Силилась хоть что-то сделать, но оставалась совершенно беспомощной. И перед собой она видела злые зеленые глаза на красивом лице рыжеволосой чертихи. Сильнее всего было желание спросить, за что та так сильно ее ненавидит.

– Иди, гадина! – толкнула Майя ее в спину, и Лана буквально вывалилась за дверь под дикий хохот тех демониц, что остались, решив насладиться зрелищем расправы над невольницей до конца. – Ты у меня как кость в горле. Ненавижу!.. – и новый еще более ощутимый тычок в спину последовал за этими словами.

Лана шла, но ног своих не чувствовала. Вокруг бушевал настоящий пожар, и ледяной кокон постепенно истончался, сочась влагой от лижущих его языков пламени. Остальных ее спутниц пламя лизало прямо по открытой коже, но те, казалось, не замечали его вовсе.

К тому моменту, когда Лана поняла, что пора прощаться с жизнью, пока та еще в ней теплится, картинка вокруг них резко сменилась. Огненная пустошь с бурлящими и шипящими реками осталась позади, а впереди раскинулась холмистая местность, заросшая бурьяном и карликовыми колючими кустарниками.

– Ненавижу это место, – пробормотала одна из демониц.

К тому времени кокон на Лане истаял весь, оставляя ее в мокрой насквозь одежде. Как ни странно, здесь дул сильный ветер, и она моментально продрогла до костей.

– Здесь все провоняло ведьмами и их черной магией, – скривила нос другая демоница.

– Потерпите, красавицы, мы уже почти на месте, – пропела Майя.

Вот уж кто выглядел сверх довольной. Лана же даже заплакать не могла от жалости к себе. Ее словно выключили, оставив возможность «насладиться» мучениями до конца.

Они поднялись на небольшой пригорок, с которого открывался вид на поляну, заросшую по кругу все теми же кустарниками. Только тут те росли гораздо гуще.

– Оставайтесь тут, девушки. Нечего нам всем портить наряды этими противными колючками, – велела демоницам чертиха и больно ухватила Лану за руку.

Больше она с ней не церемонилась. Разве что не била во время пути, но спина уже болела от ее тычков.

Спустившись с пригорка, Майя принялась продираться сквозь кустарник, ругаясь хуже портового грузчика, наверное. Лана отродясь столько и такого отборного мата не слышала. Наконец-то, она стала свидетельницей истинного лица этой рыжей красавицы. И красота внешняя стремительно блекла от внутренней вульгарности, грубости, злости и еще целого букета всего того, чем была наполнена душа Майи.

Ведьмы расположились вокруг небольшого костра. Все они показались Лане настолько страшными и оборванными, что захотелось зажмуриться, чтобы этого не видеть.

Их приближение заметили, но не одна из ведьм не повернулась в их сторону, все так же продолжая подбрасывать в костер мелкие ветки и переговариваться между собой в полголоса.

– Старушки-веселушки, никак не рады гостям? – заголосила Майя первая и хлопнула одну из ведьм по плечу, отчего та громко зашипела. – Не дергайся, Мокша. Сегодня у меня для вас ооочень ценный подарочек!

– Человечиной несет за версту, – прокаркала одна из ведьм. – Где взяла эту молодку? И для чего сюда притащила? – воззрилась старуха на Майю глазами сплошь закрытыми бельмами.

– Да, – махнула чертиха рукой. – Дурным ветром ее к нам занесло. Все равно сгинет, а вам хоть пользу принесет – жертвой всемогущему послужит.

– Дурным, говоришь? – раздался за спиной Ланы смутно знакомый голос. Где-то она уже его слышала, и тогда он тоже показался ей противным сверх всякой меры. – Может и не попутным, чертовка, но точно не дурным.

Лана силилась повернуться, чтобы посмотреть, кто же к ним приближается, но не давал проклятый паралич. Однако любопытство ее вскоре все же удовлетворили – ведьма появилась перед ней сама, такая, какой она ту и запомнила.

– Дура-девка! – сплюнула та в костер, отчего тот ярко вспыхнул едва ли не до самого неба. – Тебе был даден единственный шанс, которым ты, видно, так и не воспользовалась, – приблизила Лейла (а это была именно она – та бородавчатая и горбатая колдунья, к которой когда-то по глупости обратилась за помощью Лана). – Лучше бы ты сгинула тогда на земле, – мелко затряслась она вся, и Лана поняла, что ведьма над ней смеется.

– Ладно, красотули, некогда мне тут с вами, – вновь толкнула Лану чертиха, и она упала, споткнувшись о чью-то ногу. – Благодарность мне ваша не нужна, а вот перед хозяином меня не выдавайте. Должок теперь у вас, сами понимаете, – и поспешила прочь от костра и скопища ведьм вокруг того.

– Арн, должен тебя предупредить, что скоро появится Сона, – растягивая слова, проговорил Роан.